(Januar 3, 2026) Als die in Orlando lebende Aditi Swain im Mai 2025 auf der Regeneron International Science & Engineering Fair die internationale Bühne betrat, präsentierte sie nicht nur ein naturwissenschaftliches Schulprojekt. Sie bot eine mögliche Lösung für eine der hartnäckigsten Umweltbedrohungen der Welt an: PFAS, die sogenannten wassergebundenen „Ewigkeitschemikalien“, die, wie sie sagt, „mittlerweile im Blutkreislauf von fast 98 Prozent der Amerikaner nachgewiesen wurden“.
Im Wettbewerb nahm die 16-jährige Schülerforscherin aus Orlando Science High School Sie gewann den vierten Platz beim Grand Award der Society for Science in der Kategorie Erd- und Umweltwissenschaften für ein neuartiges, kostengünstiges Wasserfiltersystem, das PFAS mithilfe wiederverwerteter landwirtschaftlicher Abfälle entfernt. Kurz darauf erhielt sie eine weitere internationale Auszeichnung: den Bronze Award bei der Internationalen GENIUS Olympiade, einem der weltweit größten Nachhaltigkeitswettbewerbe für Schülerinnen und Schüler.
Was Aditis Innovation so besonders macht, ist nicht nur ihr technisches Potenzial, sondern vor allem ihre Zielsetzung. Ihre Filtermedien, hergestellt aus Materialien wie Zuckerrohrbagasse und Maisstroh, sind so konzipiert, dass sie kostengünstig, modular und skalierbar sind – insbesondere für Gemeinden, in denen eine großflächige Wasseraufbereitung schlichtweg nicht möglich ist.
„Diese Arbeit geht zwei dringende Krisen gleichzeitig an“, erklärt Aditi. Globaler Inder„Die PFAS-Belastung betrifft Millionen von Menschen, und jedes Jahr fallen enorme Mengen an landwirtschaftlichen Abfällen und Lebensmittelabfällen an.“
Von Odisha nach Orlando
Aditis Weg in die Umweltforschung begann lange bevor Labore und Auszeichnungen ins Spiel kamen. Sie wurde in Odisha, Indien, geboren, wo auch ihre Eltern aufwuchsen und zur Schule gingen. 2003 zog ihr Vater im Auftrag eines IT-Unternehmens in die USA, um dort an einem Softwareentwicklungsprojekt zu arbeiten, während Aditi mit ihrer Mutter und ihrer erweiterten Familie in Indien blieb.
„Diese Jahre haben mich sehr geerdet“, erinnert sie sich. „Ich bin umgeben von meinen Verwandten aufgewachsen und war tief mit unserer Kultur und Gemeinschaft verbunden.“ 2016, als sie in der zweiten Klasse war, wurde die Familie wiedervereint und zog nach Florida. Der Umzug war nicht einfach, denn es gab neue Schulen, ein neues Land und eine Sprachbarriere zu überwinden. „Ich musste mich schnell anpassen“, sagt sie, „aber ich habe auch darauf geachtet, meine Werte beizubehalten.“
Heute spiegelt der Haushalt der Swains eine Mischung aus unterschiedlichen Lebenswelten und Herkunftsgeschichten wider. Ihr Vater arbeitet als Softwareentwickler, ihre Mutter ist Lehrerin, und ihr jüngerer Bruder, der in Orlando geboren wurde, besucht die Mittelschule. „Das Leben zwischen Indien und den USA hat mich sehr geprägt“, sagt Aditi. „Es hat mich gelehrt, jede Chance ernst zu nehmen.“
Ein Funke aus einem Wissenschaftswettbewerb, der zu einer Mission wurde
Die Wasseraufbereitung hielt schon früh, fast zufällig, Einzug in Aditis Leben. Bei ihrem ersten Wissenschaftswettbewerb vor sechs Jahren untersuchte sie, wie man mit Obstschalenabfällen Schwermetalle aus Wasser entfernen kann. In den folgenden Jahren entwickelte sich ihr Projekt zwar weiter, das Thema blieb aber gleich. „Mit jedem Projekt wuchs meine Neugier“, sagt sie. „Die Wasseraufbereitung war das Einzige, was immer gleich blieb.“
Alles änderte sich, als sie dem Labor für Wasser- und Abwasseraufbereitung an der University of Central Florida beitrat und unter Dr. AHM Anwar Sadmani und Dr. Md Touhidul Islam arbeitete. Sie nahm Kontakt auf, wie es viele junge Forscher tun – per Initiativbewerbung per E-Mail. „Ich habe nur gefragt, ob ich es lernen darf“, sagt sie.
Unter ihrer Anleitung lernte Aditi PFAS kennen, synthetische Chemikalien mit extrem starken Kohlenstoff-Fluor-Bindungen, die schwer abbaubar sind und sich über Jahrzehnte in der Umwelt anreichern. PFAS-Kontaminationen, die mit Krebs, Immunstörungen und Entwicklungsschäden in Verbindung gebracht werden, stellen mittlerweile ein globales Problem für die öffentliche Gesundheit dar.
„Es gibt zwar konventionelle Aufbereitungssysteme“, erklärt sie, „aber diese sind oft teuer, ineffizient oder erzeugen sekundäre giftige Abfälle. Das macht sie für unterentwickelte Regionen ungeeignet.“ Aditi beschloss, das Problem anders anzugehen.
Landwirtschaftliche Abfälle in einen Filter verwandeln
Ihre Lösung war ein bioadsorbierendes Filtrationsmedium, das aus landwirtschaftlichen Abfallstoffen gewonnen wird, die weit verbreitet und bisher wenig genutzt werden. Aditi entwickelte aus chemisch modifiziertem Zuckerrohrbagasse und Maisstroh in Kombination mit aktiviertem Biokohlematerial einen Verbundwerkstoff, der PFAS durch elektrostatische und hydrophobe Wechselwirkungen bindet.
Ein von Aditi entwickeltes Bioadsorptionsfiltrationssystem, das Folgendes nutzt weit verbreitet und untergenutzt landwirtschaftliche Abfälle zur Wasseraufbereitung
„Die Ergebnisse zeigten eine extrem hohe Leistungsfähigkeit“, sagt sie. „In einigen Fällen erreichten wir eine nahezu vollständige Entfernung bestimmter PFAS-Verbindungen.“ Nach erfolgreicher Validierung im Labor entwickelte sie einen Prototyp eines schwerkraftbetriebenen, dezentralen Filtrationssystems, das für Privathaushalte und nicht für zentrale Kläranlagen konzipiert ist. Das System ist modular, einfach zu montieren und ermöglicht den Austausch der Filterkartuschen zu geschätzten Kosten von 3 US-Dollar pro Filter. „Dies kann in ländlichen oder städtischen Gebieten eingesetzt werden, wo großflächige Sanierungsmaßnahmen einfach nicht möglich sind“, erklärt sie.
Ihre Mentoren spielten eine entscheidende Rolle bei der Gestaltung der Arbeit. Dr. Sadmani half, das Projektdesign und den Umfang zu verfeinern, während Dr. Islam sie bei der Versuchsplanung, den Adsorptionstests und den Molekularsimulationen anleitete. „Sie haben mich dazu gebracht, über Dinge nachzudenken, die ich von selbst nie in Betracht gezogen hätte“, sagt Aditi.
Anerkennung und Verantwortung
Aditi Swains Werk hat mittlerweile auf zahlreichen internationalen Plattformen Anerkennung gefunden. Zusätzlich zu ihrer Teilnahme an der ISEF wurde sie zur Vertreterin Floridas für den Stockholm Junior Water Prize ernannt, einem renommierten Wettbewerb, bei dem jeweils ein Schüler aus jedem US-Bundesstaat auf die nationale Ebene aufsteigt.
Bei der GENIUS-Olympiade am Rochester Institute of Technology in New York stach ihr Projekt unter Tausenden hervor. Allein im Jahr 2025 wurden 2,723 Projekte eingereicht, von denen nach einer strengen Vorprüfung nur etwas mehr als 30 Prozent angenommen wurden. Aditi trat in der Kategorie Naturwissenschaften gegen 1,698 Projekte aus über 70 Ländern und 35 US-Bundesstaaten an. Doch Lob, sagt sie, sei nur ein Teil der Verantwortung. „Die PFAS-Kontamination nimmt immer mehr zu“, bemerkt sie. „Lösungen direkt am Verbrauchsort sind besonders wichtig dort, wo zentrale Systeme nicht zuverlässig sind.“
Der Erde ein Lächeln schenken
Dieses Verantwortungsgefühl führte Aditi über das Labor hinaus. Im vergangenen Sommer, während ihrer Arbeit mit dem Weltjugendparlament für Wasser, begann sie, sich eingehender mit Umweltungerechtigkeit auseinanderzusetzen, insbesondere damit, wie der Zugang zu sauberem Wasser durch Privilegien geprägt wird.
„Umweltgerechtigkeit ist kein technisches Problem“, sagt sie. „Es ist ein menschliches Problem.“ Zusammen mit ihrer besten Freundin Srikrithi Kodimela gründete sie Give Earth a Smile, eine Initiative, die sich auf Umwelterziehung, die Stärkung der Jugend und kostengünstige Lösungen konzentriert.
Die Organisation ist mittlerweile in mehreren Regionen aktiv. Im Distrikt Karonga in Malawi arbeitet Aditi mit ihrem Team mit der Mtuli Foundation zusammen, um Unterrichtsmaterialien für Schulen zum Thema Wassernutzung und -verschmutzung zu entwickeln. Auf Bali in Indonesien kooperieren sie mit dem Bali Youth Parliament for Water und veranstalten Workshops zur Kompetenzentwicklung für junge Umweltschützer. Im Gazastreifen liegt der Schwerpunkt auf der Aufklärung über Abwasser und der Vermittlung von Kenntnissen über Wasserfiltersysteme für Haushalte.
Im Zuge des Wachstums der Initiative begannen sie mit der Entwicklung kostengünstiger Filter und wurden eingeladen, auf der Jahrestagung der Florida Association of Water Quality Control einen Vortrag zu halten. „Jedes Projekt sieht anders aus“, sagt Aditi. „Aber das Ziel ist immer dasselbe: Wissen vermitteln, Innovationen vorantreiben und Menschen befähigen.“
Aditi mit Freunden
Mehr als nur der Laborkittel
Trotz ihres vollen Terminkalenders ist Aditi im Grunde immer noch eine Schülerin der vorletzten Jahrgangsstufe. Sie ist Leistungsschwimmerin und trainiert seit der Mittelschule fünf Tage die Woche – ein Engagement, das ihr Disziplin und Ausdauer vermittelt hat. Ehrenamtlich engagiert sie sich im Dr. Phillips YMCA, wo sie Schwimmwettkämpfe für jüngere Sportler organisiert, und im Orlando Science Center, wo sie Kindern interaktive Ausstellungen erklärt.
Außerdem leitete sie einen Lego-Club in ihrer örtlichen Bibliothek und schuf so einen sicheren, kreativen Raum, in dem jüngere Kinder zusammenarbeiten und Stein für Stein Selbstvertrauen aufbauen können.
Im Rahmen des LEAD-Programms von SEWA International fungiert sie als Jugendbotschafterin, betreut Gleichaltrige und koordiniert humanitäre Initiativen für benachteiligte Gemeinschaften in Orlando. „Kleine Taten können zu echten Veränderungen führen“, sagt sie. „Man muss nicht groß anfangen, um etwas zu bewirken.“
Zukunftspläne
Aditi plant ihr Studium und hofft, Umweltwissenschaften oder Biologie zu studieren, mit einem starken Fokus auf Forschung und Innovation. „Ich möchte praktische Lösungen entwickeln“, sagt sie. „Lösungen, die tatsächlich die Menschen erreichen, die sie brauchen.“ Mit gerade einmal 16 Jahren tut Aditi Swain genau das bereits – mit einem Filter, einem Klassenzimmer und einer Gemeinschaft nach der anderen.
- Folge Aditi Swain auf LinkedIn
LESEN SIE AUCH: Anjali Chadha: Die Innovatorin, die Arsenkontamination mit Wissenschaft bekämpft
