(Mai 16, 2025) In Teilen der Welt – sogar in den USA – trinken Menschen immer noch Wasser, das sie vergiften kann. Das ist keine Übertreibung. Es ist die Realität für Millionen, die auf mit Arsen verseuchte Brunnen angewiesen sind, einer giftigen Chemikalie, die Krebs und andere schwere Gesundheitsprobleme verursacht. Anjali Chadha war noch ein Teenager, als sie erfuhr, dass mehrere Bezirke ihres Heimatstaates Kentucky gefährlich hohe Arsenwerte im Grundwasser aufwiesen. Was sie mehr schockierte? Die meisten Menschen wussten nicht einmal, dass ihr Wasser unsicher war.
„Ich konnte nicht glauben, dass das so nah bei mir zu Hause passierte“, sagte sie in einem Interview. Dieser Moment veränderte für Anjali alles. Entschlossen, eine Lösung zu finden, begann sie mit der Entwicklung eines einfachen, erschwinglichen Sensors, der Arsen im Wasser erkennen und die Ergebnisse in Echtzeit in die Cloud senden konnte.
Der Bau des Projekts dauerte über ein Jahr – aber es funktionierte. Und 2019 erhielt sie mit ihrer Erfindung landesweite Anerkennung als Finalistin beim Regeneron Science Talent Search, einem der renommiertesten Wissenschaftswettbewerbe für Highschool-Schüler in den USA. Mit gerade einmal 17 Jahren gehörte Anjali zu den 40 besten Nachwuchswissenschaftlern des Landes – nicht etwa wegen eines Laborexperiments, sondern wegen der Entwicklung eines lebensrettenden Geräts.
Von Anfang an eine Liebe zur Wissenschaft
Anjalis Interesse an Naturwissenschaften begann schon früh. Sie wuchs in Louisville, Kentucky, auf und war ein Kind, das Bücher über das Sonnensystem und den menschlichen Körper Märchen vorzog. „Einige meiner ersten richtigen Bücher waren wissenschaftlich“, erzählte sie. „Ich lernte gern Dinge, die mir halfen zu verstehen, wie die Welt funktioniert.“
Da beide Eltern im Technologiebereich tätig waren und ihre Mutter im MINT-Bereich arbeitete, erhielt Anjali zu Hause viel Unterstützung. „Meine Familie ermutigte mich, Fragen zu stellen und Probleme zu lösen“, sagte sie. Auch ihre Großeltern inspirierten sie. Sie sprachen oft über die Bedeutung von Bildung, insbesondere für Mädchen.
Doch erst in der Mittelstufe erkannte Anjali, wie ungleich die Chancen in den Naturwissenschaften sein können. Ihre Schule hatte zwar ein spezielles Mathematik- und Naturwissenschaftsprogramm, aber die Hälfte der Schülerinnen und Schüler kam aus der Nachbarschaft. „Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen war enorm“, sagte sie. „Viele Mädchen, insbesondere aus Minderheiten, fühlten sich von MINT eingeschüchtert. Sie dachten, es sei nichts für sie.“
Das blieb Anjali im Gedächtnis – und wurde später Teil ihrer Mission.
Erstellen des Arsensensors
Nachdem Anjali von der Arsenkrise in Kentucky erfahren hatte, begann sie zu recherchieren. Sie stellte fest, dass das Problem noch größer war als gedacht. In den USA nutzen rund 50 Millionen Menschen private Brunnen, die nicht regelmäßig auf Arsen getestet werden. Weltweit sind Länder wie Indien und Bangladesch aufgrund arsenverseuchten Grundwassers großen Gesundheitsrisiken ausgesetzt.
Sie fragte sich: Warum gab es für die Menschen keine einfache Möglichkeit, ihr Wasser zu testen?
Also machte sie sich daran, ein solches Gerät zu bauen. Ihr Ziel war es, ein kostengünstiges, benutzerfreundliches Gerät zu entwickeln, das ohne Laborausrüstung auskommt. Das Ergebnis war ein kleiner Sensor, der Arsen durch eine chemische Reaktion in Gas umwandelte. Dieses Gas veränderte die Farbe eines Teststreifens, und ein eingebauter Computer maß die Farbe und berechnete den Arsengehalt. Die Ergebnisse konnten sofort in die Cloud hochgeladen werden.
Und das Beste daran? Die Herstellung kostete rund 350 US-Dollar – und ein Sensor könnte von einem ganzen Dorf genutzt werden.
Ihre Erfindung erregte die Aufmerksamkeit der Regeneron Science Talent Search, und 2019 wurde Anjali als eine von nur 40 ausgewählten Studierenden aus dem ganzen Land ausgewählt. Sie gewann ein Preisgeld von 25,000 Dollar und durfte ihr Projekt in Washington, D.C., vorstellen. „Da ich aus Kentucky komme, einem Bundesstaat, der sich mit Kohlebergbau und Umweltproblemen auseinandersetzt, wollte ich eine Lösung finden, die den Menschen wirklich hilft“, sagte sie der Society for Science.
Mit Empowered die MINT-Lücke schließen
Während sie ihren Sensor baute, dachte Anjali auch über etwas anderes nach: Wie könnte sie mehr Mädchen wie sie für Wissenschaft und Technik begeistern? 2016 gründete sie die gemeinnützige Organisation Empowered, Inc. Ihre Mission: Highschool-Mädchen aus Minderheiten technische Fähigkeiten beizubringen – und sie anschließend mit kleinen, von Frauen geführten Unternehmen zu vernetzen, die digitale Unterstützung benötigen.
Anfangs half Anjali bei Empowered nur lokalen Unternehmern beim Erstellen von Websites und der Verwaltung sozialer Medien. Doch schon bald begann sie, Mädchen darin zu unterstützen, diese Projekte selbst in die Hand zu nehmen. Jeden Sommer veranstaltet Empowered ein siebenwöchiges Programm, in dem Schülerinnen Webdesign, Marketing und Programmieren lernen. Anschließend werden sie mit echten Unternehmen zusammengebracht, um ihre neuen Fähigkeiten in der Praxis anzuwenden.
„Mit Selbstvertrauen und Leidenschaft kann man es weit bringen“, sagte Anjali in einem Interview. „Man muss nicht warten, bis man älter oder erfahrener ist, um etwas zu bewirken.“
Durch Empowered hat sie Dutzenden von Mädchen geholfen, praktische Erfahrungen zu sammeln – und ihnen gezeigt, dass MINT nicht nur einer kleinen Auswahl vorbehalten ist.
Stolz indisch, stolz global
Anjalis Weg ist eng mit ihrer Identität als indischstämmige Amerikanerin verbunden. Sie wuchs in einem Spannungsfeld zwischen zwei Kulturen auf und nutzte diese Mischung als Orientierung für ihre Ziele. Über zehn Jahre lang studierte sie Bharatanatyam, eine klassische indische Tanzform. Auch der Hintergrund ihrer Familie in Indien – wo der Zugang zu sauberem Wasser nicht immer gewährleistet war – prägte ihre Einstellung maßgeblich.
„Meine Familie in Indien hat jetzt sauberes Wasser, meine Großeltern hatten das nicht immer“, sagte sie. „Mir wurde bewusst, wie viel Glück ich habe – und wie viel Arbeit noch vor mir liegt.“
Ihr Arsensensor war nicht nur für die USA gedacht. Er wurde für globale Gemeinschaften entwickelt – Orte, an denen Wassertests noch immer ein Luxus sind. Ihre Erfindung zeigt, wie eine einzelne Person Menschen zu Hause und weltweit helfen kann.
Anjali ist auch zu einem Vorbild geworden. Das Magazin Seventeen kürte sie zur „Stimme des Jahres“ und wurde Botschafterin der AAAS IF/THEN-Initiative, die Frauen in MINT-Fächern fördert. Eine lebensgroße 3D-gedruckte Statue von ihr wurde sogar in einem Museum ausgestellt, um andere Mädchen für die Wissenschaft zu begeistern.
Die Reise voraus
Anjali, die heute in Großbritannien arbeitet, studierte Bioingenieurwesen am MIT. Doch sie hat nicht nachgelassen. Sie arbeitet weiterhin an der Lösung realer Probleme, betreut weiterhin junge Mädchen und erinnert andere daran, dass jeder – unabhängig von Alter und Herkunft – etwas bewirken kann.
„MINT ist so umfangreich – da ist bestimmt ein Platz für Sie dabei“, sagt sie.
Für Jugendliche im Ausland ist Anjalis Geschichte ein eindrucksvolles Beispiel. Sie ist der Beweis dafür, dass man seine Fähigkeiten, seine Kultur und seine Stimme nutzen und damit echte Veränderungen bewirken kann. Man muss nicht warten, bis man älter ist. Man muss sich nur genug dafür interessieren, um anzufangen.
Denn manchmal beginnt die größte Wirkung mit einer einfachen Frage: Wie kann ich helfen?
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