Arya Gurumukhi bringt saubere Energie in unterversorgte Gemeinden

(Juni 5, 2025) Im kalten Februar 2021 wurde Texas von einer Reihe heftiger Winterstürme heimgesucht, die den Staat zum Stillstand brachten und den größten Energieausfall seiner Geschichte verursachten. Millionen Menschen mussten um das Nötigste kämpfen, da die Stromnetze zusammenbrachen, was zu Engpässen bei Wasser, Nahrungsmitteln und Heizung führte. Unter den Betroffenen war auch die 13-jährige Arya Gurumukhi, die über eine Woche lang mit ihrer Familie in einer ungeheizten Wohnung zusammengekauert war. Gefangen in der Kälte, ohne Licht und Wärme, erlebte Arya die verheerenden Auswirkungen der Energieunsicherheit hautnah, was ihr tiefes Interesse an alternativen Energielösungen weckte. Entschlossen, eine Lösung zu finden, begann Arya zu erforschen, wie die Wissenschaft reale Herausforderungen bewältigen könnte – eine Reise, die sie zum Bionic Leaf führte, einem solarbetriebenen Gerät, das die Photosynthese nachahmt, um Kraftstoff zu erzeugen. Sie ging noch einen Schritt weiter und entwickelte einen neuen Katalysator, um dessen Effizienz und Leistung zu steigern. Ihre innovative Arbeit brachte ihr den Preis 2024 ein. Gloria Barron Preis für junge Helden„Ich erinnere mich, dass ich es ein paar Sekunden lang nicht glauben konnte und dann überglücklich war. Es ging mir nicht nur darum, dass ich am Ende gewonnen habe, sondern dass meine Arbeit und Forschung gesehen wurde“, erzählt sie Globaler Inder.

Arya Gurumukhi

Für die Teenagerin ist die Anerkennung eine Bestätigung für die Bedeutung ihrer Arbeit. „MINT kann manchmal sehr kalt oder rein technisch wirken, aber auf meinem Weg ging es mir immer darum, Wissenschaft mit gelebter Erfahrung zu verbinden. Die Anerkennung gab mir das Gefühl, dass diese Schnittstelle zwischen Forschung und Praxis, auf die ich hingearbeitet habe, endlich erreicht ist. Sie hat mich daran erinnert, dass junge Menschen sowohl Ingenieure als auch Fürsprecher sein können, und mir das Selbstvertrauen gegeben, meine Arbeit bei Bionic Leaf fortzusetzen, da es einen bedeutenden Einfluss auf das Leben von Menschen hat.“

Von Heimwerkerexperimenten zu realen Energielösungen

Arya wuchs als neugieriges Kind auf, das mit Büchern und Lernprogrammen im Fernsehen in Berührung kam, und ertappte sich oft dabei, wie sie in ihrer heimischen Küche kleine Heimwerkerprojekte bastelte. „Ob es nun darum ging, eine Zitronenbatterie zu bauen oder einfach nur einen Mini-Vulkan mit Backpulver zu bauen“, erinnert sie sich. „Ich habe es auch geliebt, mit Lego neue Architekturteile und Mechanismen zu bauen“, sagt das Mädchen, dessen Neugier sie dazu brachte, tief in die MINT-Welt einzutauchen.

Ihr Interesse wuchs nach dem Stromausfall 2021 in Texas. Das Problem wurde ihr persönlich und sie begann, sich mit Energiespeichermechanismen und Energiesystemen zu beschäftigen. „Weltweit haben über 940 Millionen Menschen keinen Zugang zu einer stabilen, sicheren und effizienten Energiequelle, und leider scheint diese Zahl nicht so schnell zu sinken. Ich wusste, dass eine Lösung gefunden werden musste, und begann, mich mit alternativen Energiesystemen zu beschäftigen. Dabei entdeckte ich biologisch inspirierte Energiespeichermechanismen.“ Für Arya ist die Bekämpfung der Energieunsicherheit nicht nur ein Projekt – es ist eine Mission voller Zielstrebigkeit und Dringlichkeit.

Der Stromausfall in Texas weckte zwar ihre Neugier, doch erst ein Besuch im Dorf ihrer Großmutter in Indien öffnete Aryas Augen für das globale Ausmaß der Energiekrise. Dort erlebte sie hautnah, wie intensive Sommerhitze und häufige Stromausfälle – bedingt durch die überwältigende Nachfrage – Gemeinden schutzlos zusetzten. „Mir wurde klar, dass viele Menschen in Krankenhäusern, Haushalten und Gemeinden auf Strom angewiesen waren, um sich abzukühlen oder zu wärmen, ihn aber einfach nicht hatten“, sagt sie. Dieser fehlende Zugang zu Energie war nicht nur unangenehm, sondern auch lebensbedrohlich. „Das Problem der Energieunsicherheit verschärft sich in einkommensschwachen Gemeinden noch weiter und wird mit der Zeit immer schlimmer. Dadurch wurde mir klar, dass ich diejenige sein musste, die eingreifen und unsere derzeitigen Energiequellen ändern musste“, erklärt die Schülerin der Plano East High School.

Mit dem Bionic Leaf Sonnenlicht in Treibstoff umwandeln

Die Inspiration für eine nachhaltige Energiequelle, die unsere Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen reduzieren könnte, kam ihr an einem unerwarteten Ort – in ihrem eigenen Garten. Umgeben von Natur erlebte sie einen Moment der Klarheit. „Es war einer dieser Momente, in denen einfach alles klickte. Ich schaute auf und sah Sonnenlicht durch die Blätter eines Baumes. Es war still, und da traf es mich: Pflanzen haben bereits den effizientesten und nachhaltigsten Weg zur Energieerzeugung gefunden: die Photosynthese.“ Diese einfache Beobachtung führte zu einer zündenden Idee. „Warum können wir uns nicht von der Natur inspirieren lassen und denselben Prozess im Labor nachbilden? Dieser Moment brachte die Idee des bionischen Blattes hervor“, sagt Arya, die begann, Katalysatoren, nachhaltige Materialien und Möglichkeiten zur Herstellung eines Kraftstoffs zu erforschen, der die Prozesse der Natur nachahmt und den wachsenden Energiebedarf der Menschheit deckt.

Sie erklärt die Funktionsweise von Bionic Leaf so: „Es versucht, die Photosynthese zu emulieren, um eine nachhaltige Kraftstoffquelle zu schaffen. Dazu wird Sonnenenergie mithilfe einer Photovoltaikzelle gewonnen, die Strom erzeugt, der zu zwei in Wasser platzierten Katalysatoren fließt. Diese Katalysatoren produzieren Wasserstoff, der dann einer bestimmten Bakterienart als Nahrung oder Kraftstoff dient. Die Bakterien verbrauchen den Wasserstoff und erzeugen so Kraftstoff. Mein Fokus lag darauf, die Effizienz der Katalysatoren zu verbessern, um die Kraftstoffproduktion zu maximieren.“

Lange Nächte, Rückschläge und ein Reagenzglas voller Triumph

Doch der Weg war alles andere als einfach für Arya. Sie musste mit Selbstzweifeln, Rückschlägen und langen Forschungsnächten kämpfen, während sie ihren Prototyp zum Leben erweckte. „Eine der größten Herausforderungen bestand darin, den Katalysator so lange aufrechtzuerhalten, dass eine Reaktion brauchbaren Brennstoff produzierte“, sagt sie. „Ich blieb lange auf, las Fachartikel, optimierte Metalloxidverhältnisse und führte die Elektrolyse immer wieder durch, nur um ein paar Tropfen Brennstoff oder gar nichts zu erhalten.“

Manchmal fragte sie sich, ob die Idee jemals funktionieren würde. Doch was sie weitermachen ließ, war das große Ganze. „Ich habe das nicht für ein Projekt gemacht, sondern für Gemeinden im ländlichen Indien, wo das Licht flackert und Energie keine Garantie ist. Immer wenn ich aufgeben wollte, dachte ich an sie. Und irgendwann änderte sich etwas. Die Zahlen stimmten endlich, die Reaktion hielt an, und ich hielt ein Reagenzglas mit Treibstoff in der Hand, der aus Sonnenlicht, Wasser und einem von mir gebauten Katalysator gewonnen wurde. Dieser Moment machte jeden Misserfolg lohnenswert“, fügt sie hinzu.

Vom Labor ins Leben: Veränderungen im Südsudan vorantreiben

Aryas Erfindung hat bereits Auswirkungen auf die reale Welt – das Bionic Leaf wird dank Partnerschaften mit NGOs in über 15 Gemeinden im Südsudan eingesetzt. Für die Teenagerin aus Texas war es geradezu surreal zu sehen, wie ihre Arbeit über das Labor hinaus in das Leben von Menschen gelangt, die sie wirklich brauchen. „Zu sehen, wie das Bionic Leaf mehr als nur ein Experiment wurde und dort funktionierte, wo die Menschen es am meisten brauchen, hat mich daran erinnert, warum ich angefangen habe. Es war demütigend, emotional und ermutigend zugleich“, sagt Arya, die die Wirkung steigern möchte. „Ich würde gerne mit Cleantech-Beschleunigern, lokalen Regierungen und Organisationen zusammenarbeiten, die sich für Energiegerechtigkeit einsetzen. Die Skalierung des Bionic Leaf bedeutet nicht nur, einen stärkeren Prototyp zu bauen, sondern eine echte Infrastruktur zu schaffen, die die Umsetzung unterstützt, insbesondere in unterversorgten Gebieten.“

Ihr Ziel ist es, mit großen Herstellern zusammenzuarbeiten, um die Verbreitung in ärmeren Regionen zu fördern. Gleichzeitig arbeitet sie mit Universitäten und Umweltschutzorganisationen zusammen, um neue Materialien und Designverbesserungen zu erforschen, die die Technologie noch effektiver und zugänglicher machen könnten. Arya, die künftig Materialwissenschaften und -politik studieren möchte, arbeitet an der Weiterentwicklung des Katalysators für eine noch höhere Kraftstoffausbeute und längere Stabilität.

Verwurzelt in der Tradition, zielstrebig

Als junge indischstämmige Amerikanerin im MINT-Bereich glaubt Arya, dass ihre kulturellen Wurzeln ihre Einstellung zu Wissenschaft, Innovation und sozialem Engagement stark geprägt haben. „Ein Besuch im Dorf meiner Großmutter in Indien, wo es ständig Stromausfälle gab, hat mir gezeigt, wie Energieunsicherheit aussieht. Meine Herkunft hat mich Resilienz, Einfallsreichtum und tiefen Respekt für die Gemeinschaft gelehrt – Werte, die meine Herangehensweise an jede Herausforderung prägen. Mein Hintergrund hat mich nicht nur zu Innovationen angespornt, sondern ich habe Wissenschaft auch immer als variables Experiment betrachtet, anstatt ein eindeutiges Ergebnis zu erzielen.“

Aryas Rat an junge Innovatoren ist einfach, aber wirkungsvoll: Finde etwas, wofür du dich wirklich begeisterst. „Das führt nicht nur zu besseren Ergebnissen, sondern auch zu bedeutsameren Veränderungen. Innovation beginnt mit tiefem Engagement und dem Mut, danach zu handeln.“ Der Gloria Barron Preis war ein Meilenstein, aber für Arya bedeutete er viel mehr als nur Anerkennung. „Er hat mein Verantwortungsbewusstsein gestärkt. Meine Erfindung steht für Gemeinschaft, Hoffnung und einen größeren Kampf für nachhaltige Energie. Ich sehe mich jetzt nicht nur als Innovatorin, sondern als jemanden, der die Verantwortung trägt, Stimmen zu Gehör zu bringen, Wissen zu teilen und mutig voranzugehen“, schließt sie.