(5. November 2024) In einer kleinen Klinik in Indien erlebte Kaavya Kopparapu mit, wie ihr Großvater an diabetischer Retinopathie litt, einer Augenkrankheit, die unbehandelt zur Erblindung führen kann. Die Wartezimmer waren überfüllt, die Geräte veraltet und Fachärzte Mangelware. Angesichts der Schwierigkeiten, mit denen ihr Großvater allein schon bei der Diagnose konfrontiert war, begann die damals noch jugendliche Kaavya zu erkennen, wie ihre Leidenschaft für die Naturwissenschaften etwas bewirken konnte. Sie wollte den eingeschränkten Zugang zur Gesundheitsversorgung verbessern, unter dem Millionen Menschen in ländlichen und unterversorgten Gebieten leiden. Angetrieben von diesem Ziel entwickelte sie Eyeagnosis, eine Smartphone-App, die mithilfe von KI Anzeichen diabetischer Retinopathie anhand von Netzhautbildern erkennt. Eyeagnosis wurde mit Blick auf Erschwinglichkeit und Zugänglichkeit entwickelt und bietet lokalen Ärzten die Möglichkeit, frühe Anzeichen von Sehbeeinträchtigungen zu erkennen und Patienten zur Behandlung zu überweisen. „Die fehlende Diagnose ist die größte Herausforderung. In Indien gibt es zwar Programme, die Ärzte in Dörfer und Slums entsenden, aber es gibt viele Patienten und nur wenige Augenärzte. Was wäre, wenn es eine kostengünstige und einfache Möglichkeit für lokale Ärzte gäbe, neue Fälle zu finden und sie an ein Krankenhaus zu überweisen?“, sagte Global Indian in einem Interview.
Kavya Kopparapu
Mit diesem frühen Projekt beschritt Kavya Kopparapu einen Weg der Innovation, der sie schon bald dazu brachte, sich einer der größten Herausforderungen der Medizin zu stellen: Hirnkrebs. Im Jahr 2017, als sie noch auf der Highschool war, las sie über den Kampf des US-Senators John McCain gegen das Glioblastom, eine aggressive und nahezu unbehandelbare Form von Hirnkrebs. Sie war schockiert, als sie erfuhr, dass sich die Prognose von Glioblastompatienten trotz jahrzehntelanger Forschung und medizinischer Fortschritte in 30 Jahren kaum verbessert hatte. Die meisten überlebten nur elf Monate nach der Diagnose. Kaavya war verblüfft. „Das hat mich wirklich überrascht, denn wir wissen heute so viel mehr über das Gehirn, und wir haben so viele verbesserte Chemotherapie- und Operationstechniken. Es hat mich sprachlos gemacht, dass wir trotz alledem weder die Lebensqualität noch die Prognose der Patienten verbessern konnten“, sagte die Harvard-Absolventin.
Die Macht der KI: Wir stellen vor: GlioVision
Inspiriert davon entwickelte Kaavya GlioVision, ein bahnbrechendes KI-gestütztes System, das Bilder von Hirntumoren analysiert, um das genetische Profil von Glioblastomen in Sekundenschnelle vorherzusagen. Im Gegensatz zu herkömmlichen Methoden, die Tage dauern und Tausende kosten können, liefert GlioVision seine Vorhersagen mit 100-prozentiger Genauigkeit und zu einem Bruchteil der Kosten. Kaavya erklärte: „Etwa 40 Prozent der Glioblastompatienten haben eine genetische Mutation, die die Standardbehandlung völlig wirkungslos macht. Diese Patienten erleiden also alle negativen Nebenwirkungen der Chemotherapie, ohne von den Vorteilen der Behandlung zu profitieren. Das zeigt, warum genetische Tests so wichtig sind.“
Die Wirkung von GlioVision war tiefgreifend und brachte Kaavya prestigeträchtige Auszeichnungen ein, darunter den Scholar Laureate des Davidson Institute for Talent Development 2018, den Finalistenstatus bei der Regeneron Science Talent Search und die Anerkennung als US Presidential Scholar. Das TIME-Magazin nahm sie 2018 sogar in seine Liste der „25 einflussreichsten Teenager“ auf. Heute ist Kaavya Forschungsingenieurin bei DeepMind, dem KI-Forschungslabor von Google, wo sie weiterhin die Grenzen der Gesundheitstechnologie erweitert.
Ihre Leidenschaft für die Wissenschaft wurde in der Mittelschule geweckt, als sie auf einer Wissenschaftsmesse zwei Wissenschaftlern dabei zusah, wie sie ein Experiment mit Elefantenzahnpasta durchführten. „Im Grunde werden dabei zwei Chemikalien zusammen in einen Becher gegossen, und durch die Reaktion entsteht eine riesige Schaumsäule, die nach oben schießt. Als ich das in der sechsten Klasse sah, dachte ich: ‚Wow, das ist cool. So etwas will ich beruflich machen‘“, erinnerte sie sich in einem Interview. Dies war der Beginn ihrer Reise in die MINT-Welt, wo ihre Liebe zur Technik erblühte und sie begann, deren Potenzial zu erkennen, bedeutende Veränderungen im Leben der Menschen herbeizuführen.
Doch Kaavyas Reise ist nicht nur eine persönliche Leistung – sie spiegelt auch den Einfluss wider, den junge Mitglieder der indischen Diaspora in den USA haben. Mit über vier Millionen Mitgliedern in den USA hat die indische Diaspora maßgeblich zur Förderung von Innovationen beigetragen, die sich mit drängenden globalen Problemen befassen. Und Kaavya sticht als Vorbild hervor, das die Entschlossenheit und Kreativität verkörpert, die in ihrer Gemeinschaft weit verbreitet sind. Indem sie sich mit den Problemen Glioblastom und diabetischer Retinopathie befasst, hilft Kaavya zukünftigen Generationen indischer Amerikaner, Karrieren in MINT-Fächern zu erkunden und sowohl in Indien als auch in den USA einen positiven Einfluss auszuüben.
Für Vielfalt eintreten: Die Girls Computing League
Neben ihrer bahnbrechenden Forschung engagiert sich Kavya Kopparapu für die Förderung von Inklusivität in der Technologie durch ihre Arbeit mit der Girls Computing League, einer gemeinnützigen Organisation, die sie mitbegründet hat. Die Organisation hat sich der Stärkung von Mädchen und Schülern aus einkommensschwachen Familien verschrieben und möchte die Vielfalt im Technologiebereich erhöhen, indem sie Zugang zu fortgeschrittener Informatikausbildung bietet. „Wir konzentrieren uns wirklich darauf, Schülern auf der ganzen Welt neue Technologien beizubringen“, erklärt sie. Die Organisation hat bemerkenswerte Fortschritte gemacht, ist in 15 US-Bundesstaaten tätig und hat ihre Reichweite sogar bis nach Japan ausgedehnt. Durch die Organisation von Programmierclubs, KI-Konferenzen und Workshops zur Lehrerentwicklung ermutigt die Girls Computing League junge Köpfe, das Potenzial von Technologie und Innovation zu erkunden. „Die Möglichkeit, bei unseren Veranstaltungen direkt mit den Menschen zu interagieren, die ich beeinflusse, ist großartig. Sie sind der einzige Grund, warum ich es mache.“
Kavyas Entwicklung von einer besorgten Enkelin in Indien zu einer bahnbrechenden Innovatorin in den USA ist ein Beispiel für die transformative Kraft von Wissenschaft und Mitgefühl. Ihre bahnbrechende Arbeit in der KI-gestützten Gesundheitsfürsorge befasst sich nicht nur mit kritischen Themen wie Glioblastom und diabetischer Retinopathie, sondern dient auch als Inspiration für junge Menschen, insbesondere innerhalb der indischen Diaspora, sich in MINT-Fächern zu engagieren.
