(11. Juni 2024) Als Microsoft Akshat Saraf und seinen mexikanischen Kommilitonen Jorge Garduño kürzlich im Rahmen des Microsoft Imagine Cup in die Firmenzentrale nach Seattle einlud, erwarteten sie eine ereignisreiche Woche. Doch es sollte noch viel mehr werden.

Sie durften nicht nur an der MS Build teilnehmen und sich dort mit der internationalen Entwickler-Community austauschen, sondern auch Keynotes von Größen wie Satya Nadella und Sam Altman erleben. Und als ob das nicht genug wäre, wurden sie sogar von Satya Nadella persönlich gelobt. „Wir trafen Satya kurz vor seiner Keynote backstage. Er wünschte uns viel Erfolg und zeigte sich sehr beeindruckt von unserer Arbeit, bevor er uns anerkennend auf die Schulter klopfte. Es war ein unglaubliches Erlebnis, das wir für immer in Erinnerung behalten werden“, erzählt Akshat Saraf, MBA-Student an der Saïd Business School der Universität Oxford, im Gespräch mit Global Indian.

Akshat und Jorge wurden zu Zweitplatzierten des kürzlich abgeschlossenen Microsoft Imagine Cup erklärt, einem globalen Wettbewerb, der Studenten dazu ermutigt, KI-basierte Lösungen für reale Herausforderungen zu entwickeln. Mehr als 1,500 Startups nahmen am Wettbewerb teil, bei dem Akshat und das innovative KI-Startup JRE seines MBA-Studienkollegen die ersten drei erreichten.

Akshat und Jorge, Mitbegründer von JRE, beim Microsoft Imagine Cup

Microsoft Imagine Cup

Akshat und Jorge nahmen zunächst an einem anderen Wettbewerb teil, der „Oxbridge AI Challenge“, bei der KI-Startups aus Oxford und Cambridge ihre Ideen vorstellen. Nachdem sie zu den Gewinnern dieser Challenge gehörten, wurden sie aufgrund ihrer Partnerschaft mit Oxbridge AI schnell in den Imagine Cup aufgenommen.

„Der Imagine Cup war für uns ein enormer Zeitaufwand und eine unglaubliche Lernerfahrung, gefüllt mit mehreren Mentorenanrufen, fachkundiger Anleitung und Produktverbesserungen im Laufe von vier Monaten“, sagt Akshat, der durch diese Maßnahme auch eine enorme Menge an Pitching-Erfahrung gesammelt hat es, was das Team viel stärker machte.

Der Imagine Cup war ein Eliminator-Wettbewerb, bei dem Akshat und Jorge in jeder Runde ihr Bestes geben mussten. „Als wir die Nachricht erhielten, dass wir die Weltmeisterschaft erreicht hatten und zu den Top 3 von über 1500 Startups gehörten, die sich beworben hatten, waren wir überglücklich und völlig ungläubig“, sagt Akshat.

Als Weltfinalisten und Zweitplatzierte des Imagine Cup erhielt das dynamische Duo von Microsoft einen eigenkapitalfreien Zuschuss in Höhe von 50,000 US-Dollar, den sie vollständig für den Aufbau ihres Unternehmens eingesetzt haben.

In der MS-Zentrale in Seattle

In der Microsoft-Zentrale in Seattle trafen sich Akshat und sein Klassenkamerad mit Experten auf diesem Gebiet, erfuhren von der aufregenden neuen Technologie, an der sie auf dem Campus arbeiten, und durften auch vor Tausenden von Menschen auf der Keynote-Bühne von Ms Build sein. „Es gab mehrere Runden, wobei das Halbfinale aus 18 Leuten bestand und wir die Top 3 erreichten“, sagt der 28-Jährige.

Nach dem Halbfinale standen ihnen nicht nur fachkundige Mentoren von Microsoft zur Seite, sondern auch Branchenexperten, die sie gezielt kontaktierten, um ihnen ein abgerundetes Start-up zu ermöglichen, das die Konkurrenz sogar übertraf. „Wir haben enorm viel Arbeit in den Aufbau nicht nur unseres Produkts, sondern auch in die Präsentation, die Machbarkeit, die Finanzprojekte usw. gesteckt. Das war eine einmalige Gelegenheit.“

Gemeinsam konkurrierten sie mit einigen der klügsten Köpfe der Welt und unglaublichen Unternehmen.

JRE

JRE ist ein Startup, das von Akshat und Jorge zusammen mit einem weiteren KI-Experten mit Sitz in Mexiko, Elí Cuéllar, gegründet wurde. Sie nutzen ihre proprietäre KI- und Plug-and-Play-Hardware-Software-Kombination, um die Stahlproduktion profitabler und nachhaltiger zu machen.

„Unser KI-Modell erkennt Anomalien im Stahlherstellungsprozess und ermöglicht dadurch eine massive Reduzierung der Wiederaufbereitungskosten und der verlorenen Erträge“, erklärt Akshat. Mithilfe des Systems haben sie für jeden Hersteller maßgeschneiderte Modelle erstellt, die perfekt auf die jeweiligen Anlagen und Betriebsabläufe zugeschnitten sind.

„Wir (Akshat und Jorge) lernten uns an der Universität Oxford kennen und waren die einzigen zwei Personen aus einer Kohorte von 340, die mit Stahl in Verbindung gebracht wurden. Wir verstanden uns sofort und beschlossen, gemeinsam etwas Erstaunliches zu bauen, um Einfluss auf Stahl zu nehmen.“

Sie haben Monate damit verbracht, eine Lösung zu entwickeln, die für die Stahlhersteller eine Win-Win-Situation darstellt und gleichzeitig gut für die Umwelt ist. Akshat sagt, das Produkt sei einsatzbereit und sie seien in Gesprächen mit großen Herstellern, um es auf den Markt zu bringen.

Inspiriert von Geschäftsleuten

Akshat wurde in Hyderabad, Telangana, geboren und schloss 2013 seine Ausbildung an der Oakridge International School, Hyderabad ab. Anschließend besuchte er die Indiana University Bloomington für einen Bsc in Management.

„Die Indiana University war für mich ein riesiger Kulturschock. Ich zog mit 17 Jahren dorthin, es war mein erster Besuch in den USA, und es war zunächst extrem einschüchternd. Allerdings habe ich dort viel darüber gelernt, wie man selbstständig, unabhängig und mutig ist“, sagt Akshat, der 2017 seinen Bachelor-Abschluss machte.

Schon in jungen Jahren ließ er sich von Geschäftsleuten inspirieren. Obwohl er sich für viele Dinge interessierte, hatte er schon immer eine Berufung zum Unternehmertum und zur Geschäftswelt. „Mir war schon immer klar, dass es das Geschäftliche ist, das ich machen und gleichzeitig dauerhafte Werte schaffen möchte“, sagt Akshat, der 2022–23 seinen Executive Master – PGPMFAB (Familienunternehmen) an der Indian School of Business (ISB) absolvierte und anschließend einen MBA an der Indian School of Business (ISB) absolvierte University of Oxford, die er im September dieses Jahres abschließen wird.

Bei Radha TMT

Bevor er das Land verließ, um seinen Executive Master zu machen, war Akshat als Direktor aktiv im Familienunternehmen tätig, das unter dem Namen Radha TMT geführt wird. Er arbeitete dort sechs Jahre lang, bevor er seinen MBA machte. „Ich habe dabei geholfen, das Wachstum durch den Verkauf zu steigern und völlig neue Marken wie Rhino 600+, unser Flaggschiff-Premiumprodukt, auf den Markt zu bringen. Außerdem habe ich die Vertriebs- und Marketingabteilungen von Grund auf neu organisiert“, sagt er.

In den ersten zwei Jahren studierte er jeden Aspekt der Produktion und des Werksbetriebs. Dadurch konnte er das Rezept vollständig verstehen, bevor er sich daran machte, das Verkaufs- und Marketingrezept nach Erweiterungen zu optimieren. „Mein Engagement bei Radha ging über den reinen Betrieb und Verkauf hinaus, zunächst auf Führungsebene und später auf einer strategischeren Ebene.“

Netzwerken

Akshat hat sich in akademischer Hinsicht immer gut geschlagen. „Während meines Studiums stand ich mehrere Semester lang auf der Dekanatsliste, schloss mein Studium an der ISB mit Auszeichnung ab und habe mich bisher auch in Oxford sehr gut geschlagen“, lächelt er.

Den größten Nutzen aus seinem Studium nach der High School hat er jedoch durch das Knüpfen von Netzwerken gezogen, auf das er ebenso stolz ist wie auf seine Noten. „Es geht um die Hände, die man schüttelt, nicht um die Noten, die man bekommt“, sagt er und zitiert damit einen Gastredner, der diese Bemerkung während einer Vorlesung während Akshats Bachelor-Studiums machte.

In Oxford 

„Oxford war phänomenal – anders als alles, was ich je erlebt habe“, sagt Akshat. Er beschreibt Oxford als eine Stadt im Harry-Potter-Stil, in der man ständig in der Nähe von immenser Intelligenz ist. Er sagt, das gesamte Ökosystem rund um die Universität sei, gelinde gesagt, phänomenal.

Er empfindet es auch als äußerst herausfordernd, da die Kohorte äußerst talentiert, vielfältig und kompetent ist. „Ungefähr 97 % unserer Kohorte besteht aus internationalen Studenten, die 70 Länder aus der ganzen Welt repräsentieren. Diese Vielfalt bringt eine unglaubliche Vielfalt an Kulturen, Denkprozessen und Arten, Aufgaben zu erledigen, mit sich“, sagt der stolze Oxforder.

In der Rohrleitung

„Für uns als Gründer ist dies eine sehr spannende Zeit. Wir möchten das Potenzial der KI in der Fertigung, insbesondere in der Stahlherstellung, weiterhin voll ausschöpfen“, sagt Akshat, der JRE-Systeme in jedem bestehenden Stahlwerk einsetzen und gleichzeitig neue Produkte entwickeln möchte, die ihm helfen, weiterhin einen erheblichen Einfluss auf die Stahlindustrie auszuüben.

Seine Vision ist es, weiterhin Verbesserungen sowohl im kommerziellen als auch im Nachhaltigkeitsbereich der Fertigung zu schaffen und damit unser Motto – Menschen, Planet, Profit – wahrhaftig zu verkörpern. „Ich habe derzeit einen ziemlich vollen Terminkalender, da ich an JRE arbeite und das letzte Semester meines Studiums in Oxford besuche.“

Fitness nach vorne

Akshay ist ein Schwarzgurt-Kampfsportler in mehreren Formen. Er begann mit dem Training, weil er als Kind unter einem schweren orthopädischen Problem litt, als ihm ein Arzt sagte, dass er nach seinen Teenagerjahren nicht mehr laufen könne. „Kampfsport hat mein Leben verändert, nicht nur in Bezug auf Fitness, sondern auch in mentaler Hinsicht. Dank der Anleitung meines Sensei, Herrn Farzaan Merchant, hat er mir viel Konzentration, Belastbarkeit und Willenskraft verliehen“, sagt Akshat, der vor einigen Monaten sogar einen Halbmarathon absolviert hat.

Akshat achtet darauf, dass er sein Training nicht verpasst und genießt besonders das Laufen und das Heben von Gewichten. „Außerdem verbringe ich Zeit mit meiner Frau und meinen Freunden und versuche auch, an möglichst vielen der 1000 Aktivitäten teilzunehmen, die ständig in der lebhaften Studentengemeinschaft von Oxford stattfinden“, lächelt der Jugendliche.

Er hört häufig Hörbücher und zu seinen Favoriten gehört „Can't Hurt Me“ von David Goggins. „Das ist mehr als nur ein Buch; es ist im Grunde ein mentales Training, das die Muskeln der Willenskraft und eine Haltung des Niemals-Aufgebens trainiert“, sagt er. Zur Inspiration sieht er sich gerne seinen Lieblings-Hindifilm „Guru“ an, der lose auf dem Leben des Industriellen Dhirubhai Ambani basiert.

Soziale Projekte

Akshat engagierte sich schon immer leidenschaftlich für die Bildung benachteiligter Menschen. Er arbeitete zunächst als Freiwilliger für eine Organisation namens „Teach for Change“ und war dann bis letztes Jahr Mitglied des Beirats.

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