Aufstieg des aus Indien stammenden Tejpaul Bhatia zum CEO von Axiom Space

(Mai 8, 2025) Spät in der Nacht des Jahres 2021 saß Tejpaul Bhatia in New York und las eine E-Mail, die sein Leben verändern sollte. Ein junges Raumfahrt-Startup namens Axiom Space lud ihn ein, beim Bau der ersten kommerziellen Raumstation der Welt mitzuhelfen – im Grunde also, eine bequeme Führungsposition bei Google für eine ungewisse Mission in den Sternen aufzugeben. Es war, wie Bhatia es später ausdrückte, „der einzige Job der Welt, der mich dazu bewegen würde, Google zu verlassen“. Für Bhatia – einen lebenslangen Weltraumenthusiasten, der „seit seinem dritten Lebensjahr davon geträumt hatte“ – war die Entscheidung sowohl entmutigend als auch aufregend. Schließlich, wie er witzelte, „wenn man einen Anruf von einem Raumschiff bekommt, nimmt man ihn an … Ich bekam einen Anruf von einer Raumstation … also war die Antwort ja“. Nun, im April 2025, wurde er zum CEO von Axiom Space ernannt und reiht sich damit in die Reihen der Inder in der US-Diaspora ein, die Barrieren durchbrechen und Amerikas Hightech-Grenze neu gestalten.

Columbia an ESPN3: Die Entstehung eines Weltraumpioniers

Tejpaul „Tej“ Bhatias Leidenschaft für den Weltraum begann schon früh. Als neugieriger Junge in New York aufgewachsen, verschlang er Geschichten über Astronauten und Raketen. „Die Erforschung des Weltraums hat mich schon seit meiner Kindheit inspiriert“, sagte er und beschrieb eine Faszination, die ihn nie mehr losließ. Sein Weg in die Raumfahrtindustrie war alles andere als geradlinig. Er legte zunächst ein technisches Fundament – er erwarb einen Abschluss in Informatik an der Columbia University und sammelte erste Erfahrungen in der Medien- und Technologiewelt. Mitte der 2000er Jahre begann Bhatia bei ESPN, wo er half, den Online-Streaming-Dienst des Senders (ESPN3) in den USA und im Ausland einzuführen. Das war zwar weit entfernt von Raketen und Mondlandungen, aber der junge Produktmanager bekam so einen Vorgeschmack darauf, ehrgeizige Projekte zu leiten und kulturübergreifend zu arbeiten.

Der rastlose Bhatia, der im Herzen ein Unternehmer war, verließ bald die stabile Unternehmensleitung von ESPN, um seinen eigenen Weg zu gehen. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts gründete oder leitete er drei Start-up-Unternehmen und experimentierte mit Ideen von Video-Chat-Apps bis zu kollaborativer Bildungstechnologie. Nicht jedes Projekt war ein Erfolg, aber die Erfahrung war von unschätzbarem Wert. Als CEO eines Start-ups lernte er, mehrere Aufgaben zu übernehmen – bis spät in die Nacht zu programmieren, Investoren zu pitchen und mit kleinem Budget Teams aufzubauen. Diese frühen Unternehmungen lehrten Tejpaul, sich schnell anzupassen und Innovationen hervorzubringen – Eigenschaften, die sich in der sich schnell entwickelnden Raumfahrtbranche als entscheidend erweisen sollten. Mit Anfang 30 war Bhatia bereits ein Serienunternehmer, der dafür bekannt war, mutige Ideen in Produkte umzusetzen. Diese Zeit war seine persönliche „Feuerprobe“, in der er die Führungsqualitäten und den Tatendrang verfeinerte, die eine Zukunft in der Raumfahrt erfordern würde.

Tejpaul Bhatia

Vom Google-Chef zum Weltraumträumer

2018, mit einer jungen Familie zu Hause, kehrte Bhatia in die Unternehmenswelt zurück und begann bei Google in New York. Nach zehn Jahren voller Start-up-Höhepunkte bot der Tech-Gigant Stabilität. Bei Google übernahm er Führungspositionen in der Google Cloud-Abteilung und fungierte als Brücke zwischen dem Unternehmen und dem Startup-Ökosystem. Er traf sich mit Fortune-10-Führungskräften, um über die „Zukunft der Arbeit“ zu sprechen, und leitete das strategische Storytelling für Googles CIO-Büro. Bhatia blühte auf. Später gab er zu, bei Google seinen Rhythmus gefunden zu haben, und sagte seinen Kollegen sogar, er würde Google „niemals verlassen“, da er Google in dieser Phase seiner Karriere als den „Heiligen Gral der Technologie“ betrachtete.

Doch dann rief das Abenteuer. 2020 erfuhr Bhatia von Axiom Space – einem Startup mit Sitz in Houston, das gegründet wurde, um kommerzielle Module für die Internationale Raumstation (ISS) zu bauen. Die NASA hatte Axiom gerade einen 140-Millionen-Dollar-Auftrag für die Anbringung eines Habitats an der ISS erteilt. Tejpaul war fasziniert. Hier bot sich ihm die Chance, seine lebenslange Leidenschaft mit seinen technischen und betriebswirtschaftlichen Fähigkeiten zu verbinden. Im selben Jahr wurde er Angel-Investor bei Axiom und signalisierte damit seinen Glauben an die Vision des Unternehmens. Nicht lange danach traten die Mitgründer von Axiom – der NASA-Veteran Michael Suffredini und der Unternehmer Kam Ghaffarian – mit einem Jobangebot an Bhatia heran. Sie wollten, dass er als Chief Revenue Officer (CRO) arbeitet, quasi als Stratege des Unternehmens für Wachstum und Monetarisierung. Bhatia erinnert sich: „Es brauchte den einzigen Job der Welt, der mich dazu bewegen konnte, Google zu verlassen“ – und das war es. Im Juli 2021 holte er tief Luft, tauschte seinen Google-Badge gegen einen Bauhelm bei einem Raumfahrt-Startup und überschritt die Schwelle in eine neue Branche.

Tejpaul Bhatia

Ein Sprung zur letzten Grenze bei Axiom Space

Mit seinem Eintritt bei Axiom Space befand sich Bhatia an der Spitze eines neuen Wettlaufs im Weltraum – nicht zwischen Nationen, sondern zwischen privaten Unternehmen, die die erdnahe Umlaufbahn für die Wirtschaft erschließen wollen. Als CRO wurde er damit beauftragt, eine entscheidende Frage zu beantworten: Wie macht man kommerzielle bemannte Raumflüge rentabel? „Als CRO besteht meine Aufgabe darin, eine Geschäftsplattform für rasantes Wachstum zu schaffen, die Unternehmen, Branchen und Märkten als Startrampe dient, um in den nächsten sieben bis zehn Jahren ein exponentielles Wachstum zu erzielen“, erklärte er. Es war eine kühne Vision, eine Raumstation wie eine Innovationsplattform zu behandeln – ein Silicon-Valley-Ansatz für den Weltraum. „Das ist ein ganz anderes Modell als das, wie die Raumfahrtindustrie bislang als staatliches Unterfangen auf Kosten der Steuerzahler funktioniert hat. Der private Sektor ist für diese Aufgabe weitaus besser geeignet“, argumentierte Bhatia und spiegelte damit seine Überzeugung wider, dass Unternehmertum die Entwicklung des Weltraums beschleunigen kann.

Unter seiner kommerziellen Führung sicherte sich Axiom innerhalb weniger Jahre Kundenverträge im Wert von über einer Milliarde US-Dollar. Dazu gehörten Mehrmissionsvereinbarungen mit der NASA und anderen Raumfahrtagenturen sowie Flüge für private Raumfahrtunternehmen. Axioms Ax-1-Mission im Jahr 1 umfasste drei zahlende Kunden und einen ehemaligen NASA-Astronauten und bewies damit, dass eine vollkommerzielle Crew realisierbar ist. Im Jahr 2022 beförderte Ax-2023 zwei saudische Astronauten – darunter die erste saudische Frau im Weltraum – auf einem staatlich finanzierten Flug. In diesem Jahr bildet Axiom den Piloten der indischen Luftwaffe, Shubhanshu Shukla, für Ax-2 aus, Indiens erste private Raumfahrtpartnerschaft. Diese Meilensteine bringen Axiom einem nachhaltigen, zugänglichen Weltraumgeschäft näher.

Über Missionen hinaus trieb Bhatia Axiom dazu an, über den Tellerrand der traditionellen Luft- und Raumfahrt hinauszublicken. Er ging eine ungewöhnliche Partnerschaft mit der italienischen Luxusmarke Prada ein, um Raumanzüge der nächsten Generation für die NASA-Mondmission Artemis III zu entwerfen – eine medienwirksame Zusammenarbeit, die Axioms Innovationskraft unterstrich. Darüber hinaus engagierte er sich für Mikrogravitationsforschung und die Produktion im Weltraum und legte damit den Grundstein für zukünftige Industrien im Orbit.

Tejpaul Bhatia mit Shubhanshu Shukla

Führender Axiom Space in einem entscheidenden Moment

Im April 2025 ernannte Axiom Space Tejpaul Bhatia zum neuen CEO und beauftragte ihn, das Unternehmen durch eine kritische Phase des Baus seiner kommerziellen Raumstation zu führen. Er folgt auf Mitbegründer Kam Ghaffarian und bezeichnet die Beförderung als „Erfüllung eines Lebenstraums“ – eine Leidenschaft, die „in der Kindheit entfacht und durch jahrzehntelange Erfahrung genährt“ wurde. Bhatia weiß, dass der Weg hart ist: Axiom plant, sein erstes Modul 2025 zu starten, es bis 2027 an die ISS anzudocken und bis Ende des Jahrzehnts eine frei fliegende Station fertigzustellen.

Wer mit Bhatia zusammengearbeitet hat, ist überzeugt, dass er der richtige Leiter für diese Aufgabe ist. „Tej hat maßgeblich dazu beigetragen, Axioms Vision Wirklichkeit werden zu lassen. Sein unternehmerischer Antrieb und sein Engagement für unsere Mission werden Axioms Führungsrolle in einer Zeit sichern, in der die Weltraumwirtschaft an Fahrt gewinnt“, sagt Kam Ghaffarian, Mitgründer des Unternehmens.

Bhatia übernimmt die CEO-Rolle in einer spannenden, aber kritischen Zeit für die Raumfahrt. Kommerzielle bemannte Flüge, einst ein Traum, sind nun Realität – doch das Geschäft ist nach wie vor heikel. Als Führungspersönlichkeit indischer Herkunft, die auf der Weltbühne Erfolg hat, hat er Verträge mit Regierungen und Modemarken abgeschlossen und so die Position privater Raumfahrtunternehmen gestärkt. Nun soll er beweisen, dass eine kommerzielle Raumstation für Forschung, Tourismus und Industrie gebaut und reibungslos betrieben werden kann. Dies ist der nächste Schritt auf einer Reise, die mit einem Jungen begann, der die Sterne anstarrte. Heute arbeitet dieser Junge – jetzt CEO – daran, das Tor zum Weltraum für alle offen zu halten. Wie er selbst sagt: „Das ist keine Science-Fiction … Es passiert wirklich.“