(November 16, 2024) Amrita Shahs neuestes Buch, Der andere Mohan, taucht in ein Familiengeheimnis ein, das sie seit Jahren fasziniert – die Reise ihres Urgroßvaters Mohanlal vom vorunabhängigen Indien nach Südafrika. Aber dies ist nicht nur eine persönliche Suche; ihre Recherchen entfalten die reiche und komplexe Geschichte der indischen Diaspora im Indischen Ozean und enthüllen eine Welt der Migration, die von Händlern, Vertragsarbeitern, Schmugglern und politischen Exilanten geprägt ist. Für die preisgekrönte Autorin fügt dieses Buch einer bemerkenswerten Karriere eine weitere Ebene hinzu.
„Als Kind erzählte man mir, dass ich einen Urgroßvater namens Mohanlal hatte, der Dolmetscher war. Um die Jahrhundertwende ging er für ein paar Jahre nach Südafrika. Ich wusste nichts weiter über dieses Ereignis, aber es hat mich fasziniert“, erzählt sie. Globaler Inder.
Sie war eine Pionierin der Redaktion und übernahm Anfang der 90er Jahre die Leitung von Debonair, Indiens Antwort auf den Playboy. Diese Rolle sorgte für Aufsehen, hinderte sie aber nicht daran, die Dinge aufzurütteln. „Es ist erstaunlich, dass ein solches Magazin damals existieren und florieren konnte“, lächelt die Journalistin, Wissenschaftlerin und Autorin Amrita Shah.
Shah half später dabei, Elle India auf den Markt zu bringen, brachte große Geschichten über Mumbais Unterwelt ans Licht und schrieb eindrucksvolle Biografien und Sozialgeschichten, von Vikram Sarabhai: Ein Leben zu Ahmedabad: Eine Stadt in der Welt mit einem Telly-Guillotined: Wie das Fernsehen Indien veränderte.
Der andere Mohan
Ihr neuestes Buch Der andere Mohan In dem kürzlich erschienenen Roman geht sie der Frage nach, warum ihr Urgroßvater Mohanlal aus dem vor der Unabhängigkeit Indiens in See stach und nach Südafrika aufbrach.
Amrita stützt sich auf ein umfangreiches Quellenspektrum, das mit ihrer eigenen Forschung aus erster Hand in Indien, Südafrika, Mauritius und Großbritannien verknüpft ist. Dabei deckt sie ein breites Spektrum ab, das unter anderem den Indischen Ozean, die mittelalterliche Hafenstadt Surat, wo die Europäer ihre ersten Handelsgesellschaften in Indien gründeten, die Entwicklung des kolonialen Bombay sowie indische Migrantengemeinschaften in der Küstenregion des Indischen Ozeans einschließt.
Gandhi-Link
Indem Amrita die Geschichte ihres Urgroßvaters und des opportunistischen Drangs in den Vordergrund stellt, der Tausende von Indern dazu brachte, ihr Glück auf der anderen Seite des Ozeans zu suchen, bietet sie eine ergänzende Geschichte, die viele Aspekte der Gegenwart Indiens erklärt. „Mein Buch ist wie ein Thriller aufgebaut, der die Geschichte meiner Suche Stück für Stück enthüllt. Eine wichtige Entdeckung, die ich gleich zu Beginn machte, war, dass Mohanlal Gandhi in Südafrika getroffen und 1908 an seiner Satyagraha-Kampagne teilgenommen hatte“, sagt eine strahlende Amrita.
1908 kämpfte Gandhi gegen ein rassistisches Gesetz, das Inder dazu verpflichtete, sich in der südafrikanischen Region Transvaal mit ihren Fingerabdrücken zu registrieren und der Polizei ihre Ausweise vorzuzeigen, als wären sie Kriminelle. Selbst gebildete Inder, denen das Einwanderungsgesetz erlaubte, nach Transvaal einzureisen, mussten sich mit ihren Fingerabdrücken registrieren.
Legendärer Moment
Im August desselben Jahres versammelte sich eine Menschenmenge von Indern vor der Hamidia-Moschee in Johannesburg und verbrannte ihre Ausweispapiere. Dieses Ereignis wurde zu einem ikonischen Moment in der Geschichte des Kampfes gegen Unterdrückung und wurde in Richard Attenboroughs Gandhi dramatisiert. „Mein Urgroßvater war bei diesem Ereignis anwesend. Er hatte sich einer Gruppe gebildeter Inder angeschlossen, die nach Transvaal kamen und sich weigerten, sich wie vorgeschrieben zu registrieren. Sie wurden verhaftet und verbrachten viele Wochen im Gefängnis“, sagt der Autor, der diese und viele andere Informationen in den Archiven in Südafrika fand.
Beim Schreiben dieses Buches wurde Amrita mit einer anderen Geschichte der indischen Diaspora im westlichen Indischen Ozean konfrontiert. „Es ist eine Geschichte, die noch nicht erzählt wurde. Daher der Titel ‚Der andere Mohan‘“, sagt Amrita, die den Abenteuer- und Unternehmergeist der Inder und die Art und Weise zeigt, wie sie sich in das von den europäischen Kolonisten eingeführte kapitalistische System einfügten.
Sie recherchierte ein Jahrzehnt lang, um dieses spannende Buch zu schreiben. „Das Buch handelt von der Suche und Geschichte der Vorfahren, ist aber auch ein Reisebericht über eine Reise in die heutige Welt.“
Viele Inder kamen im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert unter harten Bedingungen nach Südafrika. Sie waren durch Verträge gebunden, die sie zu harter Arbeit auf Zuckerrohrplantagen und in Kohlebergwerken zwangen. Neben diesen Arbeitern gab es „Passagierinder“, eine kleinere Gruppe von Kaufleuten und Händlern, hauptsächlich aus Gujarat, die auf eigene Faust eintrafen, um Geschäfte zu eröffnen. Diese Gemeinschaft war erheblicher Diskriminierung, segregierter Wohnsituation, eingeschränkten Rechten und hohen Steuern ausgesetzt, die speziell Inder betrafen. In diesem schwierigen Umfeld entwickelte Gandhi seine Philosophie des Satyagraha oder gewaltlosen Widerstands, inspiriert vom Kampf für Gerechtigkeit innerhalb der indischen Diaspora.
Der Mumbaikar
Amrita wurde 1962 geboren. Sie besuchte das St. Joseph's Convent in Bandra, Mumbai, und das Elphinstone College in Mumbai, wo sie 1983 ihren Abschluss machte. Sie war die Beste der Schule, hatte gute akademische Leistungen und liebte das Lesen. „Geographie war mein am wenigsten beliebtes Fach – was ironisch ist, da ich gerade ein Buch über einen Ozean und die Bewegung darin geschrieben habe“, lächelt Amrita, die in der Schule Kunst und Rhetorik mochte. Im College war sie Kultursekretärin, leitete außerdem das Wallpaper, redigierte College-Magazine und spielte ein bisschen Theater.
Ihr Vater arbeitete für die Life Insurance Corporation und hatte parallel dazu eine Karriere als Historiker für Hindi-Filmmusik. „Seine Arbeitsweise – viel zu lesen und eifrig Forschungsergebnissen zu folgen – hat mich stark beeinflusst“, sagt die Autorin. Ihre Mutter war Hausfrau und hatte klassischen indischen Tanz studiert.
Debonair
Amrita Shah begann ihre Karriere bei einem bekannten Feuilleton-Magazin, Imprint. Danach wechselte sie im Januar 1991 zu Debonair und blieb dort bis März 1992. „Debonair war dem Playboy nachempfunden. Es wurde in den 1970er Jahren gegründet, als es noch kein kommerzielles Fernsehen und kaum Unterhaltungsformen gab. Wahrscheinlich dachte der Besitzer, ein Magazin dieser Art wäre eine gute Idee“, erinnert sich Amrita.
International werden
Danach arbeitete sie für Time-Life und war eine der wenigen Korrespondentinnen in Südasien und damals wahrscheinlich die jüngste. „Als ich anfing, galt Indien für ein westliches Publikum als nicht besonders interessant, aber als das Land begann, seine Wirtschaft zu öffnen, wurden die westlichen Medien darauf aufmerksam“, sagt sie.
Sie wirkte an einer Titelgeschichte über Indiens Konsumboom-Generation mit, die eine Lawine weltweiten Interesses an Indien als Markt auslöste. Amrita Shah war außerdem Mitautorin von Geschichten über wichtige Trends der Zeit wie Popkultur und kommunale Gewalt.
Auf nach New York
Die renommierte Autorin war Gast des Institute for Public Knowledge der New York University (September 2009-Juli 2010), wo ihr Büroräume und Zugang zu den Einrichtungen der Universität zur Verfügung gestellt wurden, um ihre unabhängige, wissenschaftliche Arbeit zu verrichten. Sie wurde durch ein Stipendium der Fulbright Foundation unterstützt. „Für jemanden wie mich, der es gewohnt war, in Indien zu kämpfen, war es eine äußerst bereichernde Erfahrung, plötzlich Zugang zu Tausenden von Büchern auf einmal zu haben. Wenn die Bibliothek der NYU etwas nicht hatte, wonach ich suchte, besorgten sie es über eine Fernleihe“, informiert Amrita, die 2016 mit dem Raymond-Crossword Book Award und 2017 mit dem Tejeshwar Singh Memorial Award for Excellence in Writing on the Urban von der Sage Shortlist ausgezeichnet wurde.
Sie war bereits zuvor in New York gewesen, doch dieser Aufenthalt war für sie auch ein Einstieg in die akademische Welt und in die Gemeinschaft der Wissenschaftler, die sich mit der Politik und Geschichte Südasiens beschäftigen.
In Johannesburg
Amrita Shah war außerdem vier Monate lang (Februar-Mai 2018) als Writing Fellow am Johannesburg Institute for Advanced Study (JAIS). Das Institut ist der Universität Johannesburg angeschlossen, verfügt aber über ein eigenes Gebäude, in dem sie mit anderen Stipendiaten aus aller Welt untergebracht war. „Ich hatte den Großteil meiner Recherchen zu The Other Mohan bis dahin abgeschlossen, aber es war nützlich, Referenzen nachzuschlagen, die ich übersehen hatte, und mich mit Experten treffen zu können, um Zweifel auszuräumen“, sagt sie.
Das Stipendium organisierte auch einige Ausflüge für sie. „Wir besuchten ein Theaterfestival in einer kleinen Grenzstadt und trafen Gefängnisinsassen in einer Stadt im Norden. Das sind unvergessliche Erlebnisse.“
Leben in Mumbai
Amrita Shah sagt, sie habe einige Zeit ein unstetes Leben geführt und sei nun nach 12 Jahren wieder in Mumbai. „Ich war jedes Jahr in Mumbai, um meine Familie zu besuchen, aber es ist anders, wieder nach Hause zu ziehen“, sagt sie.
Sie schreibt täglich, entweder zu Hause in der Vorstadt oder in Cafés – sie hat ein paar Lieblingscafés in Bandra. „Ich gehe gelegentlich in die Innenstadt, in die Kunstgalerien oder in die Asiatic Library, die eine wunderbare Informationsquelle ist. Ich treffe mich mit Freunden oder sehe mir ein Theaterstück im Prithvi in Juhu oder im neuen NMACC an“, sagt die begeisterte Leserin, die Theater, Kunst und Musik liebt.
Fragen Sie sie, ob noch weitere Bücher in Planung sind? „Ja. Ich habe den Aufstieg von Premierminister Narendra Modi in Gujarat studiert, als er Chief Minister war, und den soziopolitischen Kontext, der ihn ermöglichte. Ich möchte auf Grundlage meiner Studie und der internationalen Parallelen, die ich ziehen konnte, einen langen Essay schreiben, um zu erklären, was im heutigen Indien passiert.“
Während sie sich wieder in Mumbai einlebt und sich mit der sich verändernden Landschaft vertraut macht, bleibt Amrita dem Geschichtenerzählen so treu wie eh und je. Mit The Other Mohan hat sie ein Buch abgeliefert, das nicht nur die Reise ihrer Vorfahren würdigt, sondern auch ein Licht auf die größeren, unerzählten Geschichten wirft, die uns heute prägen.
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