(Juli 19, 2024) Als Ira Guha während eines Urlaubs von Harvard ihre Eltern in Bengaluru besuchte, fehlte ihr die Haushaltshilfe einige Tage lang, da sie Ausschläge bekam, die von minderwertigen Damenbinden verursacht wurden. Ira, eine der ersten, die Menstruationstassen verwendete, war schockiert und bot ihr eine zum Ausprobieren an. „Sie konnte sofort wieder zur Arbeit gehen und ihre Aufgaben erledigen und bat mich sogar um mehr Tassen für ihre Schwestern und Nichten. Dieses einfache Gespräch inspirierte mich dazu, meine Menstruationstassen – die Asan Cup – im Harvard Innovation Lab zu entwerfen. Das Ziel war, die Menstruationstasse der Welt zu entwickeln, die am einfachsten einzuführen und zu entfernen ist und die für alle zugänglich ist, unabhängig von Einkommen oder Herkunft“, erzählt sie Globaler Inder.
Im Jahr 2020 gründete sie Asan, um den Markt für Periodenpflegeprodukte zu revolutionieren. In nur vier Jahren hat Asan 75,000 Frauen weltweit erreicht. „Bisher haben wir fast 200,000 Tonnen Deponiemüll verhindert, aber meine Vision für die nächsten fünf Jahre ist, zwei Milliarden Plastikprodukte eliminiert zu haben“, fügt die 31-Jährige hinzu, die zwischen London und Bengaluru pendelt.
Ira Guha
Der Beginn der Menstruationstassen
1937 wurde in den USA die erste Menstruationstasse entworfen, doch es dauerte über 80 Jahre, bis sie sich durchsetzte. Ira nennt den Mangel an gutem Material für die Herstellung der Tassen als großes Hindernis. Anfang der 2000er Jahre änderte sich die Lage jedoch mit der Erfindung von Silikon, insbesondere medizinischem Silikon der Güteklasse 6, das Asan verwendet. „Silikon ist ein vollständig biokompatibles Material, das extrem haltbar und flexibel ist und leicht in den Körper eingeführt werden kann“, sagt Ira, die Gründerin von Asan, die auch die Dominanz von Männern im Bereich der Menstruationspflege als einen weiteren Grund für die langsame Akzeptanz anführt. „Da immer mehr Unternehmerinnen Finanzierungen erhalten, gibt es Innovationen in der Menstruationspflegebranche. Wir entwickeln Produkte für unseren Körper. Ich habe der Asan-Tasse einen Ring hinzugefügt, weil ich Menstruationstassen schwer wieder entfernen konnte. Als Anwenderin kann ich ein besseres Produkt herstellen“, fügt sie hinzu.
Periodenarmut ist ein großes Problem in Indien. Nur 36 Prozent der 355 Millionen menstruierenden Frauen des Landes verwenden Binden zum Schutz. Auf die Frage, ob Indien bereit für Menstruationstassen sei, bejaht Ira voller Zuversicht. „Ich glaube, wir werden die höchste Akzeptanz von Menstruationstassen im Land erleben, insbesondere in den ländlichen Gebieten, in denen Asan Cup tätig ist. Wir haben eine Akzeptanz von 90 Prozent in allen Dörfern, in denen Asan funktioniert. In über 100 Dörfern in Kanakapura, Karnataka, verwendet fast jede Frau die Asan-Tasse. Unsere Kultur ist sehr offen für wiederverwendbare Produkte, was Indien zu einem großartigen Markt für Menstruationstassen macht“, sagt sie und vergleicht das Land mit den USA, wo eine Wegwerfkultur herrscht.
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Von Eltern inspiriert
Ira schätzt sich glücklich, in Bengaluru bei fortschrittlichen Eltern aufgewachsen zu sein, die neuen Ideen gegenüber aufgeschlossen waren. Ihre Mutter, Sujata Keshavan, eine Unternehmerin, inspirierte Ira, Risiken einzugehen. „Meine Mutter war als Ernährerin ein fantastisches Beispiel für eine Frau, die Risiken eingehen, ein Unternehmen gründen und ihre Familie ernähren konnte. Sie hat mich dazu inspiriert, mein Unternehmen zu gründen und dort zu sein, wo ich heute bin“, sagt Ira. Ihr Vater, der Historiker und Schriftsteller Ramachandra Guha, brachte Diskussionen über Umwelt, Weltpolitik und Weltprobleme an ihren Esstisch. „Meine Eltern sind beide bürgerschaftlich und gemeinnützig. Das brachte mich dazu, nicht nur ein Unternehmen zu gründen, sondern ein soziales Projekt, das darauf abzielt, einen positiven Einfluss auf den Planeten und seine Menschen auszuüben, und nicht nur auf Profit“, lächelt sie.
Mangelnde Infrastruktur für die Abfallentsorgung in Indien aus erster Hand
Als Kind spielte Ira Basketball und vertrat sogar den Bundesstaat Karnataka. Viele Sommer verbrachte sie damit, zu Spielen durch das ganze Land zu reisen. Ein solches nationales Spiel führte sie für zwei Wochen nach Bihar, wo sie die mangelnde Infrastruktur zur Müllentsorgung in Indien am eigenen Leib erlebte. „Da es keine Mülleimer gab, hatte man die Wahl, die benutzten Damenbinden entweder irgendwo in die Luft zu werfen oder sie im Gepäck mitzunehmen, was unhygienisch und peinlich war“, verrät Ira und hat Mitgefühl mit College-Studentinnen in Dörfern, die immer noch mit ähnlichen Problemen konfrontiert sind.
Ihr Bachelor-Studium führte sie zum King's College in Cambridge, wo sie eine Stelle bei Accenture in London bekam. Doch das war nur eine kurze Zeit, denn „es fehlte Sinn und Wirkung“. Ira begann bald, Optionen und Kurse zu erkunden, die ihr helfen könnten, ihren Sinn zu finden, und machte schließlich einen Master in Public Policy in Harvard mit Schwerpunkt auf Politik und sozialer Wirkung. „Ich wusste, dass ich das machen wollte“, sagt die Empfängerin des Cartier Women's Initiative Award.
Der Wendepunkt in Harvard
Ein Kurs über Unternehmensfinanzierung an der Kennedy School mit Carl Byers, einem Unternehmer und Gründer von athenahealth, markierte einen Wendepunkt in ihrem Leben. Zu dieser Zeit verschenkte sie bereits Menstruationstassen an Frauen in Bengaluru und erstellte daher für den Kurs einen Geschäftsplan für ein Menstruationstassen-Unternehmen. Byers war von ihrer Idee beeindruckt und ermutigte sie, diese in die Tat umzusetzen, indem er ihr Startkapital und Zugang zum Innovationslabor sowie einen Ingenieur zur Verfügung stellte. „Wir begannen, Prototypen für eine Menstruationstasse herzustellen und sie an Frauen in den USA, Großbritannien und Indien zu testen und Feedback zur Verbesserung zu sammeln. Wir durchliefen vier Runden von Benutzertests und verfeinerten das Design jedes Mal, bis wir die perfekte Menstruationstasse hatten“, sagt die Sozialunternehmerin.
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Asan Cup ist aufgrund seines patentierten Designs anders als jede andere Menstruationstasse auf dem Markt. „Wir entwerfen und produzieren unsere Tassen“, sagt Ira und weist darauf hin, dass viele andere Marken White-Label-Produkte online in großen Mengen kaufen, neu verpacken und weiterverkaufen. Dies führt oft zu schlechten Designs, die zu Undichtigkeiten, Verfärbungen und Größenproblemen führen können. „Aber Asan kontrolliert seine Lieferkette – vom Design und Patent bis hin zur Herstellung, Verpackung und Verteilung. Dank unserer Patentrechte kann niemand unser Design kopieren. Jede Asan-Tasse ist mit unserem Logo bedruckt, was ihre Originalität authentifiziert“, sagt Ira. Ira hebt die Einzigartigkeit des Asan-Designs hervor und weist darauf hin, dass der Entnahmering das Herausziehen erleichtert. „Die Glockenform liegt im Vergleich zu den V-förmigen Tassen bequemer im Körper. Das Material verfärbt sich nie und sieht auch nach fünf Jahren noch genauso aus, und der auslaufsichere Rand macht es zur am einfachsten einzuführenden und herauszunehmenden Menstruationstasse.“
Beendigung der Periodenarmut bei Frauen in ländlichen Gebieten Indiens und Afrikas
Asan hat sich zum Ziel gesetzt, die Periodenarmut zu beenden, insbesondere in einkommensschwachen ländlichen Gemeinden, und wird dabei von NGOs unterstützt, die sich für die Gesundheit von Frauen einsetzen und in diesen Gebieten tief verwurzelt sind. Zunächst werden NGO-Mitarbeiter mit Menstruationstassen versorgt. Wenn diese mit dem Produkt zufrieden sind, beginnen sie, es in ihren Gemeinden zu bewerben. Dazu gehört ein Prozess, der ausführliche Schulungen, Verteilung, Feedback und Nachverfolgung umfasst. „Wir bleiben in Kontakt mit der Gemeinde, bis wir alles Mögliche getan haben, um sicherzustellen, dass sie die ausführliche Aufklärung erhalten, die für eine Verhaltensänderung erforderlich ist. Wir führen mehrere Feedback-Sitzungen durch und machen regelmäßige Besuche, bis wir eine Akzeptanz von 90 Prozent erreichen“, sagt Ira und blickt auf ihren Erfolg in fast 100 Dörfern in Karnataka zurück. „Wir arbeiten mit heranwachsenden Mädchen in Sitapur in Uttar Pradesh und SEWA in Gujarat. Wir haben unsere Programme in Afrika, darunter Malawi, und Uganda ausgeweitet und starten jetzt ein Programm in Ghana.“
Mit ihrem Eins-zu-eins-Spendenprogramm beendet Asan die Periodenarmut, indem sie allen Menschen eine hochwertige Menstruationstasse zur Verfügung stellen. Für jede gekaufte Menstruationstasse spenden sie eine an eine Person in Indien, die keinen Zugang zu hochwertiger Periodenpflege hat. „Ich habe Asan in erster Linie gegründet, um Frauen mit geringem Einkommen Zugang zu Periodenpflege höchster Qualität zu geben. Ich hatte die Idee, das Modell zu finanzieren.“ Bei Produkttests in Großbritannien und den USA stellte sie eine enorme Nachfrage nach dem Asan Cup fest. „Frauen bei den Tests sagten, dass der Asan Cup besser sei als jede hochwertige Tasse im Westen, und fragten, wie sie ihn von mir kaufen könnten. Da wurde mir klar, dass es einen klaren Markt für den Asan Cup unter Frauen mit höherem Einkommen sowohl in Indien als auch im Ausland gibt und dass der Zugang für Frauen auf dem Land verbessert wird.“
Ira nennt Asans Strategie, die ländlichen Gebiete in den Mittelpunkt zu rücken, „einzigartig“, was sie zu einer beliebten Lösung macht, die in den Dörfern gut angenommen wird. Die Landfrauen von Kanakapura in Karnataka waren die ersten Kundinnen, die die Menstruationstassen von Asan angenommen haben. Während der Verteilung erwartete Ira Diskussionen über die Erschwinglichkeit, da die Tassen bis zu 10 Jahre lang verwendet werden können. Sie war jedoch angenehm überrascht, von dem unglaublichen Komfort zu hören, der sie dazu brachte, während ihrer Periode nicht nur ihr Zuhause zu verlassen, sondern auch weite Strecken zu reisen. „Zweitens bedeutet ihre Diskretion, dass niemand im Dorf weiß, dass sie menstruieren. Sie müssen keine Stofflappen mehr in der Öffentlichkeit aufhängen oder um Geld bitten, um Binden zu kaufen. Es gibt also keine Scham oder Stigmatisierung. Sie begannen sogar, es eine magische Tasse zu nennen, weil es sich bei der Verwendung anfühlte, als hätten sie ihre Periode nicht mehr“, strahlt die stolze Unternehmerin.
Ira, eine Unternehmerin im Bereich der Menstruationspflege, nimmt die Herausforderung an, Tabus offen anzugehen. Sie scheut sich nicht vor unangenehmen Gesprächen, da sie diese für entscheidend hält, um ihre Botschaft zu verbreiten. „Die größte Hürde“, erklärt sie, „war und ist es, Tabus zu brechen und Verhaltensänderungen zu fördern. Nicht nur für Frauen auf dem Land, sondern auch für Frauen in der Stadt, Investoren, Berater.“ Sie von ihrem Produkt zu überzeugen, war ein harter Kampf. „Der Übergang von einem externen Produkt zu einem einführbaren und von einem Einwegprodukt zu einem wiederverwendbaren Produkt erfordert eine erhebliche Verhaltensänderung.“
Die Straße entlang
Seit seiner Gründung vor vier Jahren hat Asan in Indien und im Ausland große Fortschritte gemacht. „Der Übergang vom Lokalen zum Globalen war eine große Veränderung. Sowohl in Bezug auf den Vertrieb – wir verkaufen in Großbritannien und Europa und werden bald in den USA starten – als auch in Bezug auf soziale Wirkungsprogramme auf globaler Ebene zu denken. Wir hatten eine unglaubliche Wirkung in Indien, die weltweite Aufmerksamkeit und Interesse geweckt hat. Aus diesem Grund weiten wir jetzt unsere sozialen Wirkungsprojekte mit NGOs für Frauengesundheit in ganz Afrika aus“, verrät Ira.
Nachdem Asan diesen Schritt zur Ausrottung der Periodenarmut getan hat, möchte sie nun „mindestens eine Million Frauen mit niedrigem Einkommen“ erreichen, die keinen Zugang zu Periodenpflege haben, und ihnen Produkte höchster Qualität anbieten. „Ich möchte es ihnen ermöglichen, während ihrer Periode zur Schule zu gehen oder zu arbeiten, und gleichzeitig verhindern, dass mindestens zwei Milliarden Plastikprodukte wie Binden und Tampons auf Mülldeponien landen“, schließt sie.
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