(Februar 14, 2025) Eine Sprühdose zischt, während Nisha Kaur Sethi selbstbewusst mit kräftigen neongrünen Strichen auf eine Londoner Wand malt. Mit ihrem Bandana vor dem Gesicht verwandelt sie einen Raum in ein Statement. Der Duft des Aerosols liegt in der Luft, als sie zurücktritt, um ihre Arbeit zu bewundern. Für Nisha ist Graffiti mehr als Kunst – es ist eine Möglichkeit, die Identität zurückzugewinnen, sich gegen die Auslöschung zu wehren und das Erbe zu feiern. „Street Art an Wänden hat etwas ganz Besonderes … wir werden ständig von visuellen Medien mit Werbung und Botschaften bombardiert, warum also nicht etwas schaffen, mit dem sich die Leute identifizieren können?“, so die Künstlerin. Globaler Inder sagt.
Dieser Glaube treibt Kalakari-Crew, die Streetwear-Marke und Künstlerkollektiv, die sie 2008 gegründet hat. Gegründet von Punjabi-Immigranten der nächsten Generation, verbindet Kalakari Crew Hip-Hop-Kultur mit der lebendigen Ästhetik Südasiens. „Kalakari bedeutet, unsere Identität in einer Gesellschaft zurückzugewinnen, die sich ständig Kultur aneignet. Wir möchten, dass sich die Menschen gestärkt fühlen, wenn sie Kalakari tragen und repräsentieren; in dem Wissen, dass wir mit unserer Identität und unseren Vorfahren in Kontakt sind und nicht ausgelöscht werden“, erklärt die Crew.
Nisha Sethi
Vermischung der Kulturen: Von Punjab bis Kalifornien
Nisha Sethi wuchs in Berkeley, Kalifornien, auf und war von der Graffiti-Kultur fasziniert. Gleichzeitig spielte ihre Herkunft aus dem Punjabi-Dschungel eine wichtige Rolle bei der Entwicklung ihrer künstlerischen Vision. Bei ihren häufigen Besuchen in Indien lernte sie als Kind handgemalte Filmplakate kennen, deren kräftige Farben und ausdrucksstarke Typografie einen bleibenden Eindruck hinterließen.
Zu Hause versuchte sie, die Balance zwischen Tradition und Moderne zu finden – verwurzelt in familiären Werten, aber begierig darauf, ihre eigene Identität in Amerika zu finden. Street Art wurde ihre Brücke, die es ihr ermöglichte, beide Welten zu verbinden. Auch Musik spielte eine Rolle. „Als ich in San Francisco aufwuchs, war ich immer von Graffiti und visueller Kultur umgeben, aber was Musik angeht, begann ich, Lauryn Hill und Snoop Dogg zu hören … Ich liebe Gangsta-Rap. Als ich älter wurde, begann ich, Geschichte zu studieren und interessierte mich für die alte Schule.“
Durch diese Einflüsse erkannte sie Verbindungen zwischen der rebellischen Energie des Hip-Hop und dem Widerstandsgeist der Geschichte des Punjabi. Die Kämpfe ihrer Sikh-Vorfahren, der Kampfgeist der Gemeinschaft und die lebendige, unverblümte Art des Geschichtenerzählens in den Volkstraditionen des Punjabi – all das fand bei ihr Anklang.
Punjabi-Identität in den USA
Punjabis sind seit über einem Jahrhundert ein wesentlicher Bestandteil der amerikanischen Einwanderungsgeschichte und haben im ganzen Land Gemeinschaften gegründet. Von Bauern im kalifornischen Central Valley bis hin zu Unternehmern und Akademikern in Großstädten haben Punjabi-Einwanderer daran gearbeitet, ihr Erbe zu bewahren, während sie die Herausforderungen der Assimilation meisterten. Trotz Rassendiskriminierung, Sprachbarrieren und kultureller Anpassung haben Punjabi-Amerikaner Gurdwaras, kulturelle Institutionen und Unternehmen aufgebaut, die ihre Traditionen am Leben erhalten.
Für die jüngere Generation ist die Identität jedoch komplexer. Viele Punjabi-Amerikaner sind zwischen zwei Welten gefangen – sie ehren ihre Wurzeln und entwickeln gleichzeitig neue, hybride Identitäten, die von der westlichen Kultur beeinflusst sind. Diese Dualität zeigt sich in Kunst, Musik und Mode, wo südasiatische Ästhetik mit globalen Einflüssen vermischt wird. Künstler wie Nisha lassen diese Erfahrung in ihre Arbeit einfließen und nutzen Kreativität als Mittel zur Darstellung und Selbstdarstellung.
Entdeckung ihres künstlerischen Weges
Nishas künstlerische Reise begann nicht mit Graffiti, sondern mit Mehndi-Designs, die sie auf Freunden und Notizbüchern übte. Als ihre Liebe zum visuellen Geschichtenerzählen wuchs, studierte sie Grafikdesign an der San Francisco State University und verfeinerte ihre Fähigkeiten in Typografie und Komposition.
Ihre wirkliche Ausbildung fand jedoch außerhalb des Klassenzimmers statt. „Als ich das erste Mal mit diesem wirklich OG-Graffiti-Künstler malte, ließ er mich etwa zwei Stunden lang Kreise und Quadrate malen, bevor er mich darüber nachdenken ließ. Kreise und Quadrate, nur damit ich ein Gefühl für die Striche bekam und die Werkzeuge weitergeben konnte. Es war einfach nicht sehr intuitiv.“
Sie war entschlossen, ihr Handwerk zu verfeinern und suchte sich einen Mentor bei Doc Guthrie, einem der letzten verbliebenen Schildermaler in den USA. Diese traditionelle Ausbildung prägte ihren unverkennbaren Stil – eine Mischung aus südasiatischen Schriften und gewagten, modernen Graffitis.
Kalakari Crew: Kunst als Identität
Was als Graffiti-Bewegung begann, entwickelte sich zur Kalakari Crew, einer Plattform für künstlerischen und kulturellen Ausdruck. Frustriert über die mangelnde Repräsentation südasiatischer Kultur in der Streetwear beschlossen Nisha und ihre Kolleginnen, ihre eigene zu gründen. „Wir bemerkten einen Mangel an Streetwear für Frauen, also nahmen wir Kalakaris Kreationen und begannen, unsere Traditionen mit der Hip-Hop-Kultur zu verschmelzen.“
Kalakari Crew zelebriert die Sprache, Widerstandskraft und den Humor der Punjabi-Sprache mit Designs, die Slogans wie „Chup Kar“ (Sei ruhig) und „Satrang“ (Sieben Farben) enthalten. Es ist mehr als nur Mode, es ist ein Statement geworden – eine Möglichkeit für junge Punjabis, stolz ihre Wurzeln zu zeigen.
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Nishas Aktivismus geht über Kleidung hinaus. Nishas Aktivismus geht über Kleidung hinaus. Ihre handgemalten Protestschilder wurden bei großen Demonstrationen getragen, darunter dem Women's March, March for Our Lives, UTLA Teacher's Strike und Global Climate Strike. Ihre Kunst ist stark von ikonischen politischen Bewegungen der 1960er Jahre geprägt und dient sowohl als Tribut als auch als Aufruf zum Handeln.
Sie ist außerdem Grafikerin und Modedesignerin und überträgt ihre Kunstwerke mit Kalakari in tragbare Stücke. Jedes Design stellt mehr als nur Mode dar – es ist ein kulturelles Statement, eine Form des Widerstands und ein Spiegelbild der Stimmen, die sie erheben möchte.
Eine Stimme für die nächste Generation
Für viele junge Einwanderer aus dem Punjab ist die Identität ein ständiger Prozess. Sie müssen die Traditionen ihrer Vorfahren mit dem Druck in Einklang bringen, sich in die westliche Gesellschaft einzufügen. Nisha Sethi versteht diese Herausforderung. „Man muss wirklich doppelt so hart arbeiten, um irgendeine Glaubwürdigkeit zu erlangen, denn viele Leute lehnen einen einfach ab und glauben nicht, dass man wirklich talentiert ist.“
Anstatt die Anerkennung des Mainstreams zu suchen, konzentriert sie sich auf Repräsentation. „Ich wollte einfach Kunst schaffen, die für Menschen wie mich relevant ist. Wir sehen nicht wirklich Kunst, die unsere Kultur oder unseren Hintergrund widerspiegelt. Und ich denke, es ist ermutigend, das beizubehalten.“
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Sie akzeptiert die Vergänglichkeit von Graffiti und weiß, dass ihre flüchtige Natur ihre Wirkung nicht mindert. „Graffiti bleiben nicht für immer dort, sie sind ein temporäres Element der Kultur.“
Ihr Ziel ist einfach: Kunst zu schaffen, die junge Menschen dunkler Hautfarbe anspricht und sie an ihre Geschichte und ihren Platz in der Welt erinnert.
Ich freue mich auf
Von den Straßen Berkeleys bis hin zu Ausstellungen weltweit schlägt Nisha Kaur Sethis Kunst eine Brücke zwischen Vergangenheit und Gegenwart, Rebellion und Tradition, Indien und Amerika. Ihre Arbeiten in den Bereichen Graffiti, Typografie und Streetwear unterstreichen, dass Kunst mehr als Ästhetik ist – es geht um Identität, Repräsentation und Widerstand.
Mit jedem Wandgemälde, das sie malt, jedem Schild, das sie von Hand beschriftet, und jedem Kalakari-Stück, das sie mit Stolz trägt, stellt Nisha sicher, dass die Stimmen der Einwanderer aus dem Punjabi nicht nur gehört, sondern auch gesehen werden.
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