Nobelpreisträger Venkatraman Ramakrishnan erhält den Royal Order of Merit des Vereinigten Königreichs von König Charles III

(1. Dezember 2022) König Karl III. hat sechs neue Mitglieder in den britischen Verdienstorden (Order of Merit) aufgenommen. Sie sind die letzten Offiziere des Ordens des Britischen Empire (OBE), die von Königin Elizabeth II. ausgewählt wurden. Unter ihnen befindet sich der weltbekannte Strukturbiologe und Nobelpreisträger Venkatraman Ramakrishnan. Ramakrishnan ist zudem der erste Inder, der zum Präsidenten der Royal Society in Großbritannien, der ältesten unabhängigen wissenschaftlichen Akademie der Welt, gewählt wurde. Ramakrishnan, der sich „Venki“ nennt, sieht Menschen wie ihn als „repräsentative Vertreter der Wissenschaft“, als die „Glücklichen, deren Arbeit Anerkennung fand“. Er betont, dass es „viele andere brillante Wissenschaftler gibt, die hervorragende Arbeit leisten“.

Venkataraman Ramakrishnan | Bildnachweis: Academy of Achievement

Im Gespräch über seine bahnbrechende Arbeit, die ihm den Nobelpreis einbrachte, bemerkte der „ Global Indian“ in einem Interview mit der Academy of Achievement:

Natürlich habe ich während der gesamten Forschungsarbeit Führung geübt, aber ich hätte die Arbeit niemals alleine machen können. Es war eine Teamleistung, viele Wissenschaftler haben bedeutende Beiträge geleistet.

„Wissenschaft ist kein sportlicher Wettkampf“ 

Ramakrishnan hatte in den Anfangsjahren seiner Karriere genug zu kämpfen, erhob sich über alle Chancen und gewann schließlich 2009 den Nobelpreis. Am Tag der Bekanntgabe des Preises war Ramakrishnan schlecht gelaunt – er hatte auf dem Weg zur Arbeit einen platten Reifen was ihn dazu zwingt, den Rest des Weges zu Fuß zu gehen und zu spät anzukommen. Als das Telefon mit der großen Neuigkeit klingelte, dachte er, seine Freunde spielten ihm einen Streich.  

Er teilte sich die Auszeichnung mit Ada Yonath und Thomas A. Steitz für ihre bahnbrechenden Arbeiten auf dem Gebiet der Ribosomen (winzige Partikel in lebenden Zellen , die die biologische Proteinsynthese durchführen) . Ihr Beitrag zur Wissenschaft eröffnete neue Möglichkeiten in der Entwicklung von Antibiotika.

Dr. Ramakrishnan erhält 2009 den Nobelpreis für Chemie von König Carl XVI. Gustaf von Schweden

So aufregend es ist, den Nobelpreis zu gewinnen, glaubt Ramakrishnan nicht, dass die Wissenschaft ein Rennen ist, bei dem es einen Sieger gibt, als Erster die Ziellinie zu erreichen. „Ich bin kein Fan von Preisen“, gibt Ramakrishnan zu.

In einem Interview mit der Academy of Achievement sagte er:

Wissenschaft ist kein sportlicher Wettkampf, bei dem man messen kann, wer zuerst kam. Wenn man es überhaupt mit Sport vergleichen will, dann ist es wie beim Fußball, wo sich die ganze Mannschaft bemüht, den Ball so weit zu bringen, dass schließlich einer das Tor schießt.

Die frühen Tage 

Venkatraman Ramakrishnan wurde 1952 im Distrikt Cuddalore in Tamil Nadu geboren, als sein Vater als Postdoktorand an der University of Wisconsin-Madison in den USA forschte. Später, im Jahr 1959, promovierte seine Mutter in Psychologie an der McGill University – und das in nur 18 Monaten. Das Aufwachsen mit diesen beiden herausragenden Persönlichkeiten prägte Ramakrishnan nachhaltig.

Ramakrishnan setzte sein Grundstudium an der Maharaja Sayajirao University of Baroda mit einem National Science Talent Scholarship fort und schloss 1971 mit einem BS-Abschluss in Physik ab. Unmittelbar danach zog der junge Absolvent im Alter von 19 Jahren für sein Studium in die USA Studien. 1976 promovierte er in Physik an der Ohio University zum Doktor der Philosophie. 

Dr. Ramakrishnan in den frühen Tagen seines Lebens

Sich über die Chancen erheben  

Nachdem er in den 1970er Jahren sein Postdoktorandenstipendium an der Yale University abgeschlossen hatte, beschloss Ramakrishnan, sich um Lehrstellen zu bewerben. Er kontaktierte über 50 Institutionen in den USA, erhielt aber ausschließlich Absagen. Der Nobelpreisträger sagt: „Letztendlich hatte ich tatsächlich Glück und bekam zumindest eine Stelle am National Lab ( Brookhaven National Laboratory) .“

Seinen eigenen Worten zufolge war sein Werdegang „etwas ungewöhnlich“, denn nach seiner Promotion in Physik wechselte er zur Biologie. Das bedeutete einen Neuanfang: Er verbrachte die nächsten zwei Jahre als Doktorand an der University of California und wandte dort eine „seltsame Neutronenstreuungsmethode an, um ein biologisches Problem zu lösen“. „Also landete meine Bewerbung einfach auf Stapel B“, bemerkte er.

Was die Jobsuche an den vierjährigen Colleges betrifft, sagte Ramakrishnan : „Die dachten sich wahrscheinlich: ‚Schaut euch diesen langen Namen an, er kommt aus Indien, wir wissen nicht einmal, ob er Englisch spricht. Woher sollen wir wissen, ob er überhaupt unterrichten kann, und er hat diesen etwas ungewöhnlichen Hintergrund.‘ Also landete ich auch bei ihnen in Stapel B.“

Spurwechsel 

Als er schließlich eine Stelle als wissenschaftlicher Mitarbeiter am Brookhaven National Laboratory in Upton, Suffolk County, New York, bekam, war er hocherfreut. Er arbeitete dort zwölf Jahre lang und erhielt die Gelegenheit, seine Studien über Ribosomen fortzusetzen. Das war damals ein neues Forschungsgebiet. 

Cover von Dr. Ramakrishnans Buch über Ribosomen

„Ich glaube, ich bin eher zufällig auf Ribosomen gekommen“, bemerkte er, als er in einer Zeitschrift darüber las und großes Interesse daran entwickelte. Das Thema lag an der „Kreuzung der Biologie“, und Ramakrishnan fühlte, dass es ein Teil der Biologie war, der ein Wissen über Physik erforderte, um es in seiner Gesamtheit zu verstehen. Er glaubte, dass er an dieser Schnittstelle einen Mehrwert für die laufende Forschung schaffen könnte.  

Ich hatte das Glück, auf ein Problem zu stoßen, das eine so lange Lebensdauer hatte und immer noch interessant ist. Das kommt in der Wissenschaft nicht oft vor.

Ramakrishnan berichtete von seinen Forschungen.

Umzug nach Großbritannien   

Als er in den USA arbeitete, erfuhr Ramakrishnan, dass in Großbritannien schon seit einiger Zeit an makromolekularen Partikeln in Ribosomen gearbeitet wurde. Ein Durchbruch stand bevor, das wusste er, und er war entschlossen, ein Teil davon zu sein. Nach 24 Jahren Aufenthalt verabschiedete er sich von Amerika und opferte ein höheres Gehalt und eine Vielzahl wunderbarer Kollegen, um in einem neuen Land neu anzufangen. 1999 zog er nach Großbritannien.

Dr. Ramakrishnan spricht 2017 vor den Delegierten des Gipfels in Mayfair, London | Bildnachweis: Academy of Achievement

Ramakrishnan trat dem Labor für Molekularbiologie des Medical Research Council (MRC) am Cambridge Biomedical Campus in Großbritannien bei. Dort lag der Fokus auf der Anwendung vielfältiger Methoden aus Biologie, Physik und Chemie, um biologische Prozesse auf molekularer Ebene zu verstehen und langfristige Lösungen für globale Probleme zu finden. Das Labor hatte im Laufe der Jahre auch eine Reihe von Nobelpreisträgern hervorgebracht. „Das Gehalt war deutlich niedriger, aber ich hatte viel mehr Freiheit und Stabilität in Bezug auf meine beruflichen Ziele“, bemerkte Ramakrishnan.

Lebensentscheidungen  

Die Entscheidung, von den USA nach Großbritannien zu ziehen und dabei einige materielle und immaterielle Vorteile zu opfern, hat sich als richtig erwiesen. Ramakrishnan und seinem Team gelang, wie erhofft, ein Durchbruch in der Erforschung der Ribosomen. Durch die Aufdeckung seiner komplexen Struktur konnten sie viele Probleme lösen.  

Der Gewinn des Nobelpreises war die Kirsche auf der Torte. „Für einen Akademiker in Großbritannien ist es eine ziemlich große Sache, einen Geldpreis zu gewinnen.“ Mit dem Betrag, den er erhielt, konnte er sich einige seiner Träume erfüllen.  

Dr. Ramakrishnan empfing 2010 Padma Vibhushan vom ehemaligen Präsidenten Pratibha Patil

Der Wissenschaftler, der die britische und die amerikanische Staatsbürgerschaft besitzt, hat in seiner ereignisreichen Karriere zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen erhalten. Seit 2002 reist er regelmäßig in seine Heimat Indien. Jedes Jahr verbringt der „ Global Indian“ einige Monate damit, am Indian Institute of Science in Bangalore Vorlesungen zu halten.

Ramakrishnan heiratete die Kunststudentin Vera Rosenberry im Alter von nur 23 Jahren, und das Paar ist seitdem zusammen geblieben. Sie ist jetzt eine Kinderbuchautorin mit 30 Büchern auf ihrem Konto. Das Paar lebt im Dorf Grantchester in der Nähe von Cambridge und genießt seine 47-jährige Ehe. 

Dr. Venkatraman Ramakrishnan verliehene Auszeichnungen und Ehrungen:

• Britischer Verdienstorden, 2022
• Ritter Bachelor, 2012
• Padma Vibhushan, 2010
• Nobelpreis für Chemie, 2009
• Louis-Jeantet-Preis für Medizin, 2007

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