Raj Patel ist ein indisch-amerikanischer Winzer und Besitzer der Patel Winery im Napa Valley, Kalifornien. Als Weinproduzent der ersten Generation schrieb er Geschichte, indem er als erster Inder eine Spirituosenlizenz für die Weinherstellung im Napa Valley erhielt. Seine Reise in die Weinherstellung begann mit einem Praktikum bei Robert Mondavi Winery, wo seine Leidenschaft für Wein aufblühte und ihn dazu brachte, seinen Traum vom eigenen Weingut zu verwirklichen. Patel Winery erlangte große Anerkennung, nachdem es Patel Red Blend 2019 beim US-Staatsdinner für Premierminister Modi im Weißen Haus servierte. Das Weingut bietet vier verschiedene Weine an, darunter Sauvignon Blanc und Napa Valley Cabernet, und exportiert seine Weine in verschiedene Länder weltweit.
(September 3, 2023) Inmitten einer üppigen Auswahl an knusprigen Hirsekuchen, Sommerkürbissen, mariniertem Hirse- und gegrilltem Maiskörnersalat und gefüllten Portobello-Pilzen stand eine Kiste Patel Red Blend 2019 – ein Rotwein – der beim US-Staatsessen für Premierminister Modi Aufmerksamkeit erregte. Das Patel Winery gehört einem Gujarati Raj Patel, einem Weinproduzenten der ersten Generation, und wurde eingeladen, im Weißen Haus zu servieren. „Es war surreal und eine Ehre. Das ist etwas, wozu nur sehr wenige das Privileg haben“, erzählt Raj Globaler Inder. Patel Winery wurde 2007 im Napa Valley mit 100 Kisten Cabernet Sauvignon aus dem Jahr 2007 gegründet und verkauft heute 1000 Kisten mit vier Weinen. Dank des US-Staatsdinners ist das Weingut weltberühmt. „Im Laufe der Jahre ist unser Wein so gut gewachsen und hat so viele Kritiken erhalten. Wir freuen uns über die weitere Auszeichnung, indem wir unseren Wein beim Staatsessen serviert haben. Das ist etwas, das nicht jeder versteht.“
Zwei Monate nach dem US-Staatsessen, Weingut Patel hat weltweite Anerkennung gefunden. Während sie nach Japan, Südkorea, Großbritannien, Taiwan und Neuseeland exportieren, hat sich das Bewusstsein für den Wein inzwischen weit verbreitet. „Wer nicht wusste, dass es den Wein gibt, der sollte jetzt Bescheid wissen. Besonders in Indien, und jetzt gibt es dieses Wissen, das ist eine schöne Sache.“
Gujarati-Familie gewöhnt sich in einem neuen Land ein
Geboren in der Stadt Pati in Gujarat, kam Raj zum ersten Mal mit Amerika in Berührung, als seine Familie 1972 im Alter von sechs Jahren aufs Land zog. Das Aufwachsen in den USA war für diese Gujarati-Familie, die sich mit dem Nötigsten auskennt, eine wahre Herausforderung Dinge wie Auberginen, Knoblauch oder Ingwer waren schwierig. „Man konnte sie nicht in einem normalen Lebensmittelladen finden, man musste in einen chinesischen Laden gehen, um sie zu bekommen. In Berkeley gab es nur einen indischen Laden, der den täglichen Bedarf aller Inder in Kalifornien deckte. „Die Welt und die Insel fühlen sich sehr klein an, wenn man der einzige dieser Art auf der Insel ist“, sagt Raj und nennt Amerika „vor 40 Jahren noch ganz anders“.
Er fügt jedoch schnell hinzu, dass sich die Dinge in den letzten Jahrzehnten dank Inklusivität und Vielfalt vielfach verändert haben. „Die Amerikaner lieben Inder, die in diesem Land sehr gut akzeptiert sind. Die Inder haben sich in Rom vollständig an den Begriff gewöhnt und verhalten sich wie die Römer. Sie haben sich völlig stärker angepasst als andere Kulturen. Inder stellen mittlerweile eines der größten Kontingente in den USA. Tatsächlich würde es mich nicht überraschen, dass Inder in den nächsten zehn Jahren einen der größten Anteile ausmachen würden.“
Doch als er 2007 in die Weinherstellung einstieg, war Raj der erste Inder, der eine Spirituosenlizenz für die Weinherstellung erhielt. „Schon als Winzer war ich der erste Asiate im Napa Valley. Aber jetzt ist es vielfältiger geworden, da wir ein paar Chinesen und Koreaner haben, einen Herrn aus Pakistan und jemanden aus Singapur“, verrät Raj und fügt hinzu, dass Napa Valley ein integratives Umfeld hat. Erst in den letzten fünf bis sechs Jahren haben sich mehr Inder an die Weinherstellung im Napa Valley gewagt, die große Zahl der Kunden sind jedoch nach wie vor Kaukasier. „Es gibt Country Clubs, in die ich vor 5 Jahren gegangen bin und die mich wahrscheinlich nicht einmal reingelassen haben, und jetzt veranstalten wir dort Winzeressen. Die Welt hat sich verändert.“
Leidenschaft für die Weinherstellung
Die Leidenschaft und Liebe zum Wein begann, als er während seines Praktikums im weitläufigen Weinberg des Weinguts Robert Mondavi im Napa Valley stand. „Ich hatte mein BioChem-Studium an der University of California abgeschlossen und sie suchten jemanden für die Labortechnik.“ Was als „Notwendigkeit, in den Sommerferien ein paar Dollar mehr zu verdienen“ begann, entwickelte sich zu einer lebenslangen Leidenschaft, nachdem ich die Gelegenheit hatte, einige der besten Weine zu probieren und die Familie Mondavi kennenzulernen. „Sie sagten mir, ich hätte einen großartigen Gaumen und ich sollte dies weiterverfolgen. Es war so unkonventionell, dass ich nicht einmal darüber nachgedacht habe. Im Laufe der Jahre habe ich Wein gesammelt und Weingüter in Napa besucht.“ Da er aus dem trockenen Bundesstaat Gujarat stammte, hatte er als junger Bursche keine Ahnung, wie er in die Weinherstellung einsteigen sollte. Als Ziel notierte er jedoch in seinem Tagebuch, dass er im Alter von 55 Jahren ein Weingut besitzen wollte, was ihm mit 40 Jahren gelang.
Doch bevor er seinen Traum in die Realität umsetzte, arbeitete er 19 Jahre lang bei der Bank of America „auf der Hypotheken- und Kreditseite“. „Ich bin stark mit der Finanzwelt vertraut, aber ich bin meinem Ziel treu geblieben. Ich war irgendwo davon überzeugt, dass ich irgendwann ein Weingut kaufen würde.“ Während meiner Arbeit in einem amerikanischen Unternehmen entstand die Patel Winery. „Ich habe ein Weingut gegründet und auf der Kreditseite gearbeitet, und ich habe viele Stunden damit verbracht, beide Dinge gleichzeitig zu erledigen. Bis vor einem Monat war ich tatsächlich beides. Jetzt werde ich mich auf das Weingut konzentrieren und eine Hypothekenbank gründen.“
Glück entsteht, wenn Gelegenheit auf Vorbereitung trifft, und Raj hat sich in diesen Jahren gut vorbereitet. Von der Verkostung von Weinen über das Sammeln von Weinen bis hin zum Besuch von Weinbergen ließ er keine Gelegenheit aus, den Leuten zu erzählen, dass er Pläne hat, in naher Zukunft ein Weingut zu eröffnen. Ein Geschäftstreffen in einer Brauerei in Baltimore half ihm dabei, die richtigen Leute zusammenzubringen, und unterstützte ihn beim Aufbau des Weinguts. „Wenn du genügend Leuten erzählst, was du tun möchtest, wirst du irgendwann auf Leute treffen, die dir helfen werden. Es ist eines der wichtigsten Dinge – Vertrauen in das zu haben, was Sie tun möchten. Es gibt Zeiten, in denen Sie Erfolg haben werden, und Zeiten, in denen nicht, aber der Schlüssel liegt darin, einen Plan, einen Traum oder eine Idee zu haben und konzentriert zu bleiben. Sagen Sie den Leuten, was Sie wollen, ohne das Geheimnis zu verraten. Die Leute werden dir helfen.“
Ein Wein – eine Klasse für sich
Die richtige Unterstützung half ihm, Patel Winery im Jahr 2007 zu gründen, und innerhalb weniger Jahre trug die kombinierte Magie von ihm als Eigentümer und der seines Winzers Julien Fayard dazu bei, Patel Wines zu neuen Höhen zu katapultieren. Es ist die Liebe zum Detail, die Patel Wine von seinen Mitbewerbern unterscheidet. „Die Qualität der Weine, die wir herstellen, liegt selbst nach amerikanischen oder europäischen Maßstäben im oberen 1-Prozent-Bereich. Wenn Sie sich die Bewertungen ansehen, sprechen Sie über einige der schärfsten Kritiker, die diese Dinge bewerten, und wir gehören zu diesem oberen 1 Prozent. Wenn Sie es einmal probiert haben, kann es Ihre Einstellung für immer verändern“, sagt Raj, der nicht zögerte, Patel auf den Wein zu setzen. „Viele Patels lieben die Tatsache, dass ich das mit dem Namen gemacht habe.“ Obwohl ihm anfangs viele davon abgeraten haben, sagt Raj, es habe dazu beigetragen, „die Dinge für Patel Winery zu verbessern“. Doch zunächst war es eine schwierige Aufgabe. Bei Weinverkostungen tauchte niemand an seinem Tisch auf, da sich die meisten Menschen zu bekannten Marken hingezogen fühlten. Doch langsam war es der Name, der viele neugierige Weinverkoster an seinen Tisch lockte, und „ihnen gefiel, was sie probierten.“ „Wenn ich heute mit dem Einschenken beginne, warten fünf bis sechs Leute darauf, den Patel-Wein zu probieren, weil sie wissen wollen, was es Neues gibt. Die Befriedigung, die man durch all die harte Arbeit im Laufe der Jahre erhält, ist unglaublich.“
Raj ist froh, dass die Inder in den USA nun daran festhalten. „Viele Inder kaufen exorbitant viele Patel-Weine“, sagt der Winzer und verrät, dass viele Indianer-Amerikaner Weine sammeln. „Das Sammeln von Wein, das Halten von Wein und das Wissen über Wein ist selbst in Indien sehr höflich geworden, besonders unter den Frauen. In vielen Kulturen ist es verpönt, dass Frauen Whiskey oder Bier trinken, aber Wein ist nie verpönt. Tatsächlich gilt es als anspruchsvoll. Es vermittelt ein Gefühl von Eleganz, und das ist etwas, wozu sie sich auch hier (in den USA) hingezogen fühlen.“
Zwei Jahrzehnte im Weinbaugeschäft machten Raj geduldig. „Was wir herstellen, geschieht nicht über Nacht.“ Allerdings ist Temperament für ihn in diesem Geschäft von entscheidender Bedeutung. Nachdem er Vorschläge zur Herstellung von Champagner und zur Diversifizierung in andere Spirituosen hatte, beschloss er, bei seinem Kern zu bleiben. „Wir machen die Weine, die wir kennen. In einer perfekten Welt hätte ich nur einen Wein hergestellt. Aber wir stellen nur vier verschiedene Weinsorten her – Sauvignon Blanc, Rotwein (der im Weißen Haus serviert wurde), einen Napa Valley Cabernet und einen Coombsvilla Cabarnet – was großartig ist, weil es uns konzentriert, und die Leute sehen das an unserer Qualität. ”
Raj, der Skifahren und Wandern liebt, plant schließlich, einen eigenen Weinberg zu kaufen und einen eigenen Verkostungsraum zu eröffnen. Auf der Suche nach einer Erweiterung möchte er das Weingut auf etwa 3000 Kisten vergrößern. „Irgendwann werden uns auch andere Produkte einfallen.“
Raj stammt aus einer Abstammung, in der der Bruder seines Onkels einer der ersten Patels in den USA war, und ist froh, den Staffelstab der „Ersten“ in Amerika weiterführen zu dürfen. „1923, vor genau 17 Jahren, war der Bruder meines Onkels erst 100 Jahre alt, als er nach Amerika kam. Stellen Sie sich vor, Sie kommen zu Beginn des 1900. Jahrhunderts in ein Land, in dem Sie noch keine Ahnung hatten, wie die Außenwelt aussieht. Er war mutig, dies zu tun. Seine Reise wurde in einem Buch mit dem Titel „The Pioneer“ dokumentiert. 1958 kam sein Bruder in die USA und meine Tante mütterlicherseits, die 1972 unsere Familie anrief.“ Der erste Platz bringt viele Herausforderungen mit sich, aber Raj beugte sich wie seine Abstammung nicht und machte sich einen Namen. „Die Leute sagen, dass Patel Wine im Weißen Haus serviert wurde, glauben Sie mir, es lagen 18 harte Jahre dahinter“, schließt er ab.
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