(Juni 6, 2024) Die Frau von Professor Shrinivas R. Kulkarni, die Opfer seiner zahlreichen Streiche geworden war, glaubte ihm zunächst nicht, als er ihr erzählte, dass er das Jahr 2024 gewonnen hatte Shaw-Preis in der Astronomie. Der Preis wurde vom verstorbenen Hongkonger Philanthropen Run Run Shaw ins Leben gerufen und besteht aus einem Geldpreis von 1.2 Millionen US-Dollar. Es war ein Anlass der Freude, nicht nur im Haus von Kulkarni in den USA, sondern auch im Haus von Infosys-Gründerin Narayana Murthy in Indien. Kulkarni ist der Bruder der Autorin, Pädagogin und Philanthropin Sudha Murty, der besseren Hälfte von Narayana Murthy.
Shrinivas Kulkarni ist George Ellery Hale-Professor für Astronomie und Planetenwissenschaften an der California Institute of Technology (Caltech). Er wurde mit dem Shaw-Preis 2024 für seine „bahnbrechenden Entdeckungen über Millisekundenpulsare, Gammastrahlenausbrüche, Supernovae und andere variable oder transiente astronomische Objekte“ ausgezeichnet, heißt es in der Pressemitteilung der Shaw Prize Foundation.
Professor Shrinivas Kulkarni
Laut der Preisverleihung "Kulkarnis Beiträge gipfelten im Bau der Palomar Transient Factory (PTF, 2009) und ihres Nachfolgers, der Zwicky Transient Facility (ZTF, 2017), zwei neuartigen astronomischen Durchmusterungen mit einem siebzig Jahre alten Teleskop Palomar-Sternwarte in Südkalifornien.“
Diese Projekte haben eine neue Generation junger Astronomen ausgebildet, die heute an der Spitze der Zeitbereichsastronomie stehen. Die umfangreichen von PTF und ZTF generierten Daten haben die Entdeckung zahlreicher astronomischer Transienten und variabler Quellen erleichtert.
Tatsächlich hat „ZTF auch einen Stern gefunden, der einen seiner Planeten verschluckt“, und eine der nächsten und hellsten Supernovae entdeckt, die jemals aufgezeichnet wurden, eine neue Kategorie von Orbitalasteroiden, Doppelsterne mit Umlaufzeiten von nur sieben Minuten, die erhebliche Mengen an Strahlung aussenden -Frequenz-Gravitationsstrahlung und zahlreiche andere einzigartige Systeme und seltene Ereignisse, die erst jetzt zu verstehen beginnen.
„ZTF ist nur am Caltech möglich, das Exzeptionalismus schätzt“, bemerkte Professor Kulkarni in einer Erklärung auf der Caltech-Website nach der Bekanntgabe des Shaw-Preises.
Karriere voller Entdeckungen
Im Laufe seiner Karriere hat Kulkarni zahlreiche bahnbrechende Entdeckungen gemacht. Zu seinen frühen Errungenschaften gehört die Entdeckung des ersten Millisekundenpulsars – eines schnell rotierenden Neutronensterns, der über 600 zeitlich genau abgestimmte Impulse pro Sekunde aussendet – und des ersten Braunen Zwergs, eines extrem kleinen Sterns, der 1995 identifiziert wurde und die Lücke zwischen Riesenplaneten wie Jupiter schließt und wasserstoffbrennende Sterne wie die Sonne.
Im Jahr 1997 maßen Kulkarni und seine Kollegen als erste die Entfernung zu einem Gammastrahlenausbruch und enthüllten, dass dieses intensive kosmische Ereignis Milliarden Lichtjahre entfernt, weit außerhalb unserer Galaxie, seinen Ursprung hatte.
Obwohl der Astronom tiefgreifende Entdeckungen gemacht hat, hat er eine spielerische Seite in seiner Persönlichkeit, die in einem seiner Interviews deutlich wurde. „Wir Astronomen sollen sagen: ‚Wir wundern uns über die Sterne und wollen wirklich darüber nachdenken‘“, bemerkte er und unterstrich damit die Wahrnehmung von Astronomen, dass sie tiefgründige Denker seien. Aber er gab zu, dass es nicht ganz so ist. „Viele Wissenschaftler, glaube ich, sind insgeheim das, was ich ‚Jungen mit Spielzeug‘ nenne“, sagte der Wissenschaftler Globaler Inder sagte. „Ich spiele wirklich gern mit Teleskopen herum. Es ist einfach nicht in Mode, das zuzugeben.“
Astronomische Innovationen
Kulkarni widmet sich leidenschaftlich dem Bau von Instrumenten zur Erforschung unbekannter Gebiete der Astronomie und hat rund zehn astronomische Instrumente gebaut. „Mein Motto war es, ein Ding zu bauen, das groß genug ist, und die Dinge werden passieren“, sagte er in einem seiner Caltech-Vorträge.
Seine Innovation ZTF scannt alle zwei Tage den gesamten nördlichen Himmel und nutzt automatisierte Software zur Analyse der Daten sowie ein Warnsystem, um Astronomen weltweit innerhalb von Minuten über vorübergehende Ereignisse zu informieren. Die umfangreichen von PTF und ZTF gesammelten Daten haben zur Entdeckung einer Vielzahl astronomischer Transienten und variabler Quellen geführt.
Diese Projekte wurden von Institutionen weltweit und zwei großen Zuschüssen finanziert – eines von der National Science Foundation und das andere von der Heising-Simons Foundation.
Zu Beginn seiner Karriere hatte der Professor und Astronom zusammen mit einem Doktoranden STARE2 entwickelt, ein Instrument zur Untersuchung von Fast-Radio Bursts (FRBs) – den mysteriösen Ausbrüchen von Radiowellen, deren Ursprung unbekannt ist. Im Jahr 2020 gehörte STARE2 zu den beiden Teleskopen, die einen FRB identifizierten, der von einem toten magnetischen Stern namens Magnetar stammte, und stellten damit die erste Bestätigung dar, dass tote magnetische Sterne FRBs produzieren können.
Mächtige Frauen in seinem Leben
Nach dem Erwerb eines Master-Abschlusses an der IIT-Delhi 1978 war Kulkarni in die USA gezogen, um dort in Astronomie zu promovieren UC Berkeley. Während dieser Zeit hatte er dort Hiromi Komiya, eine Doktorandin aus Japan, kennengelernt und sich in sie verliebt. Innerhalb weniger Wochen lernte er schnell Japanisch und gewann ihr Herz. Sie heirateten und das Paar bekam zwei Töchter – Anju und Maya.
Als Jüngster hatte Kulkarni immer große Ehrfurcht vor seinen drei älteren Schwestern. Seine älteste Schwester Sunanda trat in die Fußstapfen ihres Vaters und arbeitete als Gynäkologin in einem Regierungskrankenhaus in Bangalore. Sudha Murthy, Leiterin der Infosys Foundation, ist eine gefeierte Autorin, Pädagogin und Philanthropin. Während seine jüngere Schwester Jayshree, eine IIT-Madras-Absolventin, mit dem in Boston ansässigen IT-Milliardär Gururaj „Desh“ Deshpande verheiratet ist. „Alle meine Schwestern waren Goldmedaillengewinnerinnen und haben sich zu kompetenten Fachkräften entwickelt“, bemerkte er in einem seiner Interviews. „Da ich aus einer solchen Familie stamme, fand ich es seltsam, dass es in den USA so wenige Frauen in hohen Positionen gab, als ich zum ersten Mal in dieses Land zog“, bemerkte er.
Shrinivas Kulkarni auf einem alten Familienfoto mit seinen Eltern und Schwestern Jayashree, Sudha und Sunanda | Bildnachweis: rediff.com
Verliebt in die Astronomie
„Als Kind hatte ich eine große Faszination für Astronomen“, erzählte Kulkarni in einem der Interviews. Kulkarni wurde in der kleinen Stadt Kurundwad in Maharashtra geboren. Aufgrund der Versetzung seines Vaters als Regierungsarzt zog er nach Hubli in Karnataka und schloss dort seine Schulausbildung ab. Später besuchte er das IIT Delhi für ein integriertes BSc- und MSc-Programm, bevor er für einen Doktortitel in Astronomie in die USA zog.
„Ich wollte forschen und nicht in die Industrie gehen oder Arzt, Anwalt oder Ingenieur werden, was eher der traditionellere Weg ist“, teilte er in einem Interview mit. In Berkeley spezialisierte er sich auf Radioastronomie. „Ich hatte einen außergewöhnlichen Berater, der verstand, was ich wirklich tun wollte“, sagte er.
Nach Abschluss seiner Doktorarbeit im Jahr 1983 ging er als Postdoktorand mit einem Millikan-Stipendium ans Caltech und markierte damit den Beginn einer beeindruckenden 40-jährigen Zusammenarbeit mit der Institution.
Er kam 1987 als Fakultätsmitglied zum Caltech und stieg vom Assistenzprofessor für Astronomie zum außerordentlichen Professor, Professor für Astronomie und Planetenwissenschaften, zum MacArthur-Professor und schließlich zum George Ellery Hale-Professor für Astronomie und Planetenwissenschaften auf. Er war außerdem leitender Beamter für Astronomie und Direktor von Optische Observatorien des Caltechund beaufsichtigte die Teleskope Palomar und Keck, zwei der wertvollsten Instrumente der internationalen Astronomiegemeinschaft.
Professor Shrinivas Kulkarnis Leidenschaft für die Astronomie hat ihn zu einem der renommiertesten preisgekrönten Astronomen der Welt gemacht. Im Laufe seiner vier Jahrzehnte dauernden Karriere erhielt er zahlreiche Auszeichnungen, darunter den Presidential Young Investigator Award, den Alan T. Waterman Prize der US National Science Foundation, den Dan David Prize, den Jansky Prize und den Helen B. Warner Award der Shaw-Preis. Er freut sich über Auszeichnungen, weil „Auszeichnungen Türen öffnen“, wie er glaubt.
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