Krithi Karanth, die als erste Inderin den Rolex National Geographic Explorer of the Year Award gewann, hat ihr Leben dem Schutz der Tierwelt gewidmet.

(8. Mai 2026) Die Naturschutzbiologin Krithi Karanth hat mit ihrem Engagement in Klassenzimmern und auf freier Natur die Herzen der Menschen erobert und ist als erste Inderin zur Rolex National Geographic Explorer of the Year 2026 ernannt worden. Sie beschreibt ihr Lebenswerk als die Entwicklung „evidenzbasierter Lösungen für einige der komplexesten Herausforderungen, denen sich Wildtiere und Menschen heute gegenübersehen“. Und nach fast drei Jahrzehnten legt sie immer noch an Fahrt auf.

Ein Tiger in der Abenddämmerung

Die meisten Kleinkinder begegnen Großkatzen hinter Glas, in der sicheren Umgebung eines Zoos. Krithi Karanth war drei Jahre alt, als sie ihren ersten Tiger im Dschungel sah. Es war ein wunderschöner früher Abend im Nagarhole-Nationalpark in Karnataka, das Licht fiel durch das Blätterdach, ihr Vater, einer der renommiertesten Tigerbiologen Indiens, war an ihrer Seite. Diese Begegnung prägte ihr Leben.

Aufgewachsen in einem Haushalt, in dem die Wildnis kein Ort war, den man besuchte, sondern ein Teil von einem selbst, lernte Karanth, Tiger aufzuspüren, Kamerafallen aufzustellen und den Waldboden wie eine Landkarte zu lesen. Ihr Großvater war Umweltschützer, ihr Vater Naturschützer. Doch lange Zeit sträubte sie sich gegen den Ruf ihrer Familie. Sie wollte eine akademische Karriere und ging in die Vereinigten Staaten, um sich diese aufzubauen. Zuerst erwarb sie zwei Bachelor-Abschlüsse in Naturwissenschaften und Geisteswissenschaften an der University of Florida , dann einen Master in Umweltwissenschaften an der Yale University und schließlich einen Doktortitel an der Duke University.

Das Feld findet sie

Während eines viermonatigen Aufenthalts im Bhadra Wildlife Sanctuary, der Teil eines interdisziplinären Projekts an der Yale University war, wurde die Faszination der Feldforschung unübersehbar. „Ich forschte im Bereich Ökologie und Sozialwissenschaften. Beides begeistert mich. Ich war schon immer interdisziplinär veranlagt. Diese Reise ließ mich erkennen, dass ich im Naturschutz arbeiten wollte“, erinnerte sie sich. Selbst nachdem sie sich mitten im Projekt bei einem Unfall das Bein gebrochen hatte, kehrte sie zurück, um ihre Interviews und die Transekte abzuschließen. Der Dschungel, so schien es, hatte sie noch nicht losgelassen.

Ein Forschungsprojekt im Jahr 2009, das sechs Monate lang das Wachstum und die Auswirkungen des Wildtier-Tourismus in zehn Nationalparks untersuchte und dabei ein Team von 75 Freiwilligen leitete, bestärkte sie in ihrer Überzeugung. „Die praktische Arbeit, die Zeit vor Ort und der Austausch mit den Menschen haben mir gezeigt, wie sehr ich die Feldforschung in Indien liebe“, sagte sie. Nach zwölf Jahren im Ausland kehrte sie mit 31 Jahren nach Indien zurück, wurde Ramanujan-Stipendiatin und trat dem Centre for Wildlife Studies in Bengaluru als wissenschaftliche Mitarbeiterin bei. Später übernahm sie die Position der Geschäftsführerin und leitete die Arbeit, die sie als „Schnittstelle zwischen Biodiversität, Bevölkerung und Politik in Indien und Asien“ beschreibt.

Eine breitere Bühne finden

Ein Wendepunkt kam 2011, als sie von der National Geographic Society als 10,000ste Forschungsstipendiatin ausgewählt wurde, gefolgt von ihrer Auszeichnung als „Emerging Explorer“ im Jahr darauf. Diese Erfahrung veränderte ihre Sicht auf die Reichweite wissenschaftlicher Arbeit. „Sie brachte mich zum ersten Mal in die Öffentlichkeit und half mir, weltweit mit Menschen in Kontakt zu treten“, sagte sie.

Es verstärkte auch eine Frustration, die sie schon länger in sich getragen hatte. „Viele Wissenschaftler stehen nicht gern im Rampenlicht und scheuen sich, die Bedeutung ihrer Arbeit zu erklären. Wir denken, wenn man einen hervorragenden Artikel in einer renommierten Fachzeitschrift veröffentlicht, erfährt die ganze Welt davon. Aber das stimmt nicht. Man muss auf anderen Wegen mit den Menschen in Kontakt treten“, fügte sie hinzu.

Sie nahm diese Lektion ernst. Ihre Forschung, die sich mit Artenverbreitung, Landnutzungsänderungen, Wildtier-Tourismus und den Konflikten zwischen menschlichen Siedlungen und Wildtieren befasst, hat über 150 wissenschaftliche und populärwissenschaftliche Publikationen hervorgebracht. Ihre Arbeit wurde von zahlreichen internationalen Medien aufgegriffen, darunter die New York Times, die BBC, National Geographic, Time und Scientific American. In Fernsehserien wie „Die Jagd“, „Großkatzen“ und „Dynastien“ wurden Forschungsergebnisse des Zentrums für Wildtierstudien vorgestellt.

Die wissenschaftliche Arbeit war fundiert. Die Erzählweise war bewusst gewählt. Wie sie selbst sagt, ist ihr Zusammenspiel von „Wissenschaft, Medien und Erzählkunst“ zentral für ihren Ansatz und verbindet Forschungsergebnisse mit Erzählungen, die das öffentliche Verständnis und die Politik verändern können.

Die Kosten des Zusammenlebens

Indien birgt eines der größten Paradoxien des modernen Naturschutzes. In diesem Land mit 1.4 Milliarden Einwohnern leben gleichzeitig etwa die Hälfte der asiatischen Elefanten und rund drei Viertel der wilden Tiger weltweit. Das Land wird geteilt, ist umkämpft und hat weitreichende Folgen. Wenn ein Leopard eine Ziege reißt oder ein Elefant ein Feld mit stehenden Feldfrüchten zertrampelt, ist der Verlust nicht abstrakt. Es geht um das Einkommen einer Familie, die Ernte einer ganzen Saison, die Schulgebühren eines Kindes.

Karanth hatte diese Spannungen in fast drei Jahrzehnten Feldforschung hautnah miterlebt und verstand die damit verbundenen Folgen für beide Seiten. „Kinder wachsen mit einer negativen, traumatischen Sicht auf Wildtiere und erheblichen wirtschaftlichen Schwierigkeiten auf. Sie werden nicht wertschätzen, dass Indien die größte Anzahl an Tigern und Asiatischen Elefanten weltweit beheimatet und der beste Ort ist, um außergewöhnliche Tiere zu beobachten“, bemerkte sie. Wenn Lebensgrundlagen bedroht sind und Missstände ungelöst bleiben, kann dies für die Wildtiere fatale Folgen haben.

Aufbau eines Sicherheitsnetzes

Um die unmittelbaren wirtschaftlichen Folgen abzufedern, entwickelte Karanth Wild Seve, eine kostenlose Plattform, die geschulte Mitarbeiter vor Ort einsetzt, um durch Wildtiere verursachte Schäden zu dokumentieren und betroffene Familien durch das staatliche Entschädigungsverfahren zu begleiten. Das System hat bereits über 17,000 Familien geholfen, Entschädigungszahlungen zu erhalten und die bürokratischen Hürden abzubauen, die Menschen lange Zeit von der Antragstellung abgehalten hatten. Die Logik dahinter war einfach: Nicht kompensierte Verluste schüren Groll. Groll führt zu Vergeltungsmaßnahmen. Und wenn Gemeinschaften Vergeltung üben, leiden die Tiere darunter.

Die nächste Generation unterrichten

Karanth verstand, dass finanzielle Hilfen allein nicht das dauerhafte Wohlwollen erzeugen würden, das für den Naturschutz notwendig ist. Die eigentliche Arbeit musste früher beginnen, im Klassenzimmer.

Wild Shaale, was so viel wie „Wildschule“ bedeutet, ist ein Lehrplan für Kinder, die am Rande indischer Wildreservate leben. Mithilfe von Malerei, interaktiven Spielen, Geschichten, Präsentationen und Videos lernen die Kinder die Tiere kennen, die ihren Lebensraum mit ihnen teilen, und erforschen, warum Konflikte entstehen und wie man sicher darauf reagiert. „Die Idee ist, dass Lernen Spaß macht. Und wenn Lernen Spaß macht, sind die Kinder schon von vornherein begeistert von der Tierwelt. Ich denke, das ist der entscheidende Faktor“, sagte sie.

Das 2018 in wenigen Klassenzimmern gestartete Pilotprojekt Wild Shaale erreicht mittlerweile rund 1,600 Schulen in ganz Indien und wird in sieben Sprachen unterrichtet. Das Programm ist Teil einer umfassenderen Initiative zum Aufbau von Institutionen. Karanth hat über 300 Nachwuchswissenschaftler und Naturschutzpraktiker betreut und mehr als tausend Bürgerwissenschaftler in groß angelegte Feldprojekte eingebunden. So entstand, wie sie es nennt, „ein dezentrales Netzwerk von Führungskräften, die den Naturschutz über Regionen und Disziplinen hinweg voranbringen“.

Die Arbeit geht weiter

Die Auszeichnungen häuften sich stetig. Sie war die erste Inderin und Asiatin, die den WILD Innovator Award erhielt, wurde 2020 mit einem Eisenhower-Stipendium ausgezeichnet und vom Weltwirtschaftsforum zur Young Global Leader ernannt. Heute ist sie zudem als außerordentliche Professorin an der Duke University tätig und Mitglied in den Vorständen mehrerer Naturschutzorganisationen. Die Verleihung des Rolex National Geographic Explorer of the Year Award 2026 – die erste Auszeichnung dieser Art für eine Inderin – ist der jüngste Meilenstein in einer Karriere, die die Naturschutzpraxis vor Ort grundlegend verändert hat.

Sie nimmt alles mit ihrer charakteristischen Rastlosigkeit hin. „Was ich getan habe, reicht nicht aus. Wir können mehr tun und eine größere Wirkung erzielen“, sagte sie.

Das nächste Ziel ist es, Wild Shaale über die Grenzen Indiens hinaus zu tragen und gemeinsam mit Partnern in Kenia, Sri Lanka und Brasilien eine Generation junger Menschen heranzubilden, die einem großen und gefährlichen Tier begegnen und dabei etwas anderes als Angst oder Wut empfinden können. „Solange mein Geist aktiv ist, werde ich immer etwas tun können.“

In einem Dschungel in Karnataka beobachtete vor über fünf Jahrzehnten ein dreijähriges Mädchen einen Tiger im Abendlicht. Die Frau, die diesen Tiger sah, leistet noch heute die vielleicht wichtigste Naturschutzarbeit überhaupt: Sie sorgt dafür, dass es auch in Zukunft Menschen geben wird, die ihn beobachten wollen.

Auszeichnungen und Anerkennungen

• Rolex National Geographic Explorer of the Year (2026), erster Inder, dem diese Ehre zuteilwurde
• John P. McNulty Preis (2025)
• WILD Innovator Award (2021), erste indische und asiatische Frau, die ihn erhielt
• Eisenhower-Stipendium (2020)
• WINGS Women of Discovery Award für Naturschutz (2019)
• Rolex-Preis für Unternehmertum (2019)
• Young Global Leader des Weltwirtschaftsforums (2015)
• National Geographic Emerging Explorer (2012)
• 10,000. Forschungsstipendiat der National Geographic Society (2011)
• Ramanujan-Stipendiat, Regierung von Indien

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