(April 17, 2025) An einem nebligen Morgen im ländlichen Tamil Nadu radelt ein Mann in einem einfachen Baumwollhemd mit seinem Fahrrad einen Feldweg entlang, vorbei an üppigen Reisfeldern und neugierigen Zuschauern. In einem traditionellen Veshti Und oft barfuß, könnte man ihn für einen einheimischen Bauern auf dem Weg zu den Feldern halten. In Wirklichkeit ist er Sridhar Vembu, der Gründer von Zoho Corporation, der das geschäftige Treiben des Silicon Valley gegen die Ruhe von Mathalamparai eingetauscht hat, einem kleinen Dorf im Distrikt Tenkasi. Vembu beginnt seinen Tag um 4 Uhr morgens mit Telefonkonferenzen mit Kollegen in Kalifornien; bei Sonnenaufgang streift er durch die Landschaft und fängt manchmal sogar Schlangen, die seinen Weg kreuzen. Das ist nicht die Art von Routine, die man von einem milliardenschweren Tech-Gründer erwarten würde. Aber es spiegelt wider, wie Sridhar Vembu zu leben hat – nah an der Erde, weg vom Lärm. Seine Reise führt ihn von Forschungslaboren und Büros in den USA und einer kurzen Lehrtätigkeit in Australien bis in die ruhigen Dörfer von Tamil Nadu, wo er jetzt lebt und arbeitet. In einer Zeit, in der die meisten Startups auf schnelles Wachstum und Stadtleben setzen, hat Vembu einen anderen Weg eingeschlagen – einen, der auf Einfachheit, Selbstständigkeit und der Zugehörigkeit zu einer Gemeinschaft basiert. Er ist nicht nur zurückgekehrt, um ein ruhigeres Leben zu führen – er ist zurückgekommen, um etwas Sinnvolles aufzubauen, um Chancen an Orte zu bringen, die oft abgehängt werden.
Sridhar Vembu
Von Princeton nach Qualcomm: Ein akademischer Geist in einer Unternehmenswelt
Sridhar Vembu wurde 1968 in eine Mittelklassefamilie in Tamil Nadu geboren, wo Bildung schon immer Priorität hatte. Er besuchte Schulen im Distrikt Thanjavur, besuchte das IIT Madras und promovierte später in Elektrotechnik an der Princeton University in den USA. Später übernahm er kurzzeitig eine Lehrtätigkeit an der Australian National University in Canberra. Doch schon nach zwei Wochen merkte er, dass dies nichts für ihn war, und beschloss zu gehen. Später sagte er zu seinen Studenten: „Denkt nicht zu lange darüber nach, was ihr hättet anders machen können. Freut euch weiterhin auf das, was die Zukunft für euch bereithält.“ Mit dieser Einstellung verabschiedete er sich von der akademischen Welt und wandte sich der sich schnell verändernden Welt der Technologie und Wirtschaft zu.
Er kehrte in die USA zurück und begann seine Karriere in der Technologiebranche als Wireless-Ingenieur bei Qualcomm in San Diego. Mitte der 1990er Jahre zog er in die kalifornische Bay Area und lebte in Städten wie San Jose und Pleasanton, mitten im Zentrum des Technologiebooms. Während viele Startups mit viel Risikokapital auf schnelles Wachstum setzten, bemerkte Vembu, dass viele von ihnen den Fokus verloren und Schwierigkeiten hatten, etwas Dauerhaftes aufzubauen. Er hatte eine andere Idee – er wollte ein Unternehmen langsam und stetig aufbauen, ohne externe Investoren.
Der Aufbau von Zoho: Ein stiller Aufstieg in der US-Tech-Szene
1996 gründete er zusammen mit seinen Brüdern das Softwareunternehmen AdventNet. Sie konzentrierten sich auf Netzwerkmanagement-Tools für Unternehmen und starteten das Unternehmen mit begrenztem Kapital, aber einer klaren Vision. Zu einer Zeit, als die meisten Startups nur auf Schlagzeilen aus waren, machte sich AdventNet im Stillen an die Arbeit.
In den folgenden Jahren begann Vembu, das Unternehmen über IT-Tools hinaus zu erweitern. 2009 benannte er es nach einem seiner beliebtesten Produkte in Zoho Corporation um, um das wachsende Angebot an Online-Business-Software widerzuspiegeln. Zoho entwickelte sich still und leise zu einem globalen SaaS-Unternehmen, das alles von CRM bis hin zu Buchhaltungstools anbot – und das alles ohne eine einzige Rupie Risikokapital. Ein solches Wachstum ohne externe Finanzierung war in der Technologiewelt selten.
Bis Ende der 2010er Jahre hatte Zoho mehr als 40 Apps auf den Markt gebracht und Millionen von Nutzern weltweit bedient. Das Unternehmen unterhielt Niederlassungen nicht nur in Indien und den USA, sondern auch in Japan und Australien. Obwohl er ein globales Unternehmen leitete, hielt sich Vembu aus dem Rampenlicht zurück. Er war für seinen einfachen Lebensstil bekannt und lief oft barfuß im Büro herum – eine Angewohnheit, die ihm den Spitznamen „Barfuß-Milliardär“ einbrachte. Doch hinter dieser Einfachheit verbarg sich eine feste Überzeugung: Zoho sollte profitabel, privat und seinen Werten treu bleiben und nur seinen Kunden und Mitarbeitern Rechenschaft ablegen – nicht Investoren oder der Börse.
Rückkehr zu den Wurzeln: Umzug ins ländliche Indien
Obwohl Zohos Hauptbüros in Kalifornien und Chennai lagen, fühlte sich Vembu immer wieder zu seinen Wurzeln zurückgezogen. Nachdem er über zwei Jahrzehnte in den USA gelebt hatte, beschloss er 2019, nach Tamil Nadu zurückzukehren. Er zog von der Bay Area nach Mathalamparai, einem kleinen Dorf im Süden, und verlegte auch Zohos Betrieb dorthin. Der Umzug überraschte viele in der Tech-Welt, doch für Vembu war es etwas, worüber er schon lange nachgedacht hatte.
„Ich dachte immer, dass es keine gute Idee ist, Menschen vom Dorf in die Stadt zu ziehen“, sagte er gegenüber Forbes India. Anstatt junge Menschen zu bitten, ihre Heimatstädte zu verlassen, um Arbeit zu finden, wollte er Arbeitsplätze dorthin bringen, wo sie lebten. Seine Idee war es, kleine Büros in ländlichen Gebieten einzurichten, in denen 10 bis 20 Personen arbeiten konnten, sofern es eine gute Internetverbindung gab. Das war, bevor Telearbeit üblich wurde. Vembu setzte bereits das um, was er „Arbeit vom Dorf aus“ nannte – eine Idee, die bald Teil der Arbeitsweise von Zoho werden sollte.
Gemeinschaft und Unternehmen gehen Hand in Hand
Sridhar Vembus Rückkehr nach Indien diente nicht nur dem Ausbau seines Geschäfts, sondern auch dem sozialen Engagement. Schon vor seiner Rückkehr hatte er mit dieser Idee begonnen. 2004 startete Zoho ein internes Schulungsprogramm namens Zoho University (heute Zoho Schools of Learning), um jungen Menschen ohne Hochschulabschluss zu helfen. Das Programm vermittelte Schulabsolventen Fähigkeiten wie Programmieren und Design, und viele von ihnen entwickelten sich zu Spitzenkräften im Unternehmen.
Einige dieser Auszubildenden stammten aus sehr bescheidenen Verhältnissen, und einige wenige übernahmen später sogar Teamleitungen. Vembu war überzeugt, dass Fähigkeiten wichtiger sind als Abschlüsse. So wie er sich gegen Risikokapital entschied, stellte er auch die Vorstellung in Frage, dass man eine anspruchsvolle Hochschulausbildung braucht, um in der Technologiebranche erfolgreich zu sein. Bis 2020 hatten rund 15–20 % der Zoho-Ingenieure keinen traditionellen Abschluss – eine Seltenheit in der Softwarebranche. Die meisten von ihnen kamen aus Zohos eigenen Schulungszentren in Orten wie Chennai und Tenkasi, was zeigt, wie eng das Unternehmen mit den umliegenden Gemeinden verbunden war.
In Mathalamparai begann Vembu während des Covid-19-Lockdowns, einige Kinder vor Ort zu unterrichten. Damals waren die Schulen geschlossen, und viele konnten sich Online-Unterricht nicht leisten. Was als informeller Unterricht begann, entwickelte sich bald zu einer vollwertigen ländlichen Schule. Bis Ende 2020 hatte er vier Lehrer eingestellt und über 50 Schüler eingeschrieben.
Er nannte es ein „ländliches Schul-Startup“, das sich auf echtes Lernen und Ernährung statt auf Prüfungen konzentrierte. Die Schüler wurden nach ihrem Wissen, nicht nach ihrem Alter, gruppiert, und jeder bekam ein Mittagessen. „Wie soll man etwas lernen, wenn man hungrig ist?“, sagte er. Gleichzeitig beteiligte sich Zoho und verteilte Tausende kostenlose Mahlzeiten an umliegende Dörfer – ein Projekt, das Vembu aktiv unterstützte.
Trotz alledem hat Sridhar Vembu es geschafft, CEO, Lehrer und Unterstützer seiner lokalen Gemeinschaft zu sein. Im Januar 2021 wurde er für seine wirtschaftliche und soziale Arbeit mit dem Padma Shri ausgezeichnet. Doch die Anerkennung änderte nichts an seinem Alltag. Am nächsten Tag unterrichtete er wieder Kinder unter einem Baum und nahm an Videoanrufen mit seinem Team bei Zoho teil – ganz wie an jedem anderen Tag.
Eine Philosophie der Eigenständigkeit und Einfachheit
Sridhar Vembus Reise durch die Länder ist geprägt von einem klaren und unerschütterlichen Glauben an die Eigenständigkeit – sei es für Menschen, Gemeinschaften oder Unternehmen. In den USA bedeutete dies, Zoho ohne Investoren aufzubauen und sich stattdessen auf langfristige Arbeit zu konzentrieren. In Indien bedeutete dies, Dörfern beim Wachstum zu helfen, damit junge Menschen nicht in die Stadt ziehen müssen.
Er spricht oft davon, den „Brain Drain“ aus Kleinstädten umzukehren. „Silicon Valley lässt sich nicht überall replizieren“, sagte er einmal und fügte hinzu, jeder Ort müsse seinen eigenen Weg finden, um zu wachsen. In Tenkasi tut er genau das – er zeigt, dass ein globales Technologieunternehmen von einer Kleinstadt, sogar einem abgelegenen Dorf aus, operieren kann. Bis 2020 arbeiteten rund 500 Zoho-Mitarbeiter in ländlichen Niederlassungen in Tamil Nadu und Andhra Pradesh und bewiesen damit, dass großartige Software nicht aus Großstädten wie Bangalore oder San Francisco kommen muss.
Sridhar Vembus Weg verlief alles andere als typisch. Er erreichte in den USA die Spitze der akademischen und technischen Karriere, entschied sich jedoch für eine Rückkehr nach Indien, um etwas Sinnvolleres aufzubauen. Seine Geschichte verbindet zwei sehr unterschiedliche Welten – High-End-Cloud-Software und das ruhige Leben eines indischen Dorfes.
Ob beim Programmieren oder beim Plaudern mit einem Bauern unter einem Baum – Vembu bewegt sich mühelos zwischen beidem. Er verbindet technische Fähigkeiten mit einem ausgeprägten Sinn für soziales Engagement. Sein Werdegang erzählt eine andere Art von Tech-Geschichte – eine, die zeigt, dass Innovation nicht aus Großstädten kommen muss und dass die Rückkehr zu den Wurzeln zu neuen Denkweisen führen kann. In den engen Gassen von Tenkasi, wo Kinder mit dem Fahrrad zur Schule fahren und Softwareentwickler in ihren Dörfern arbeiten, nehmen seine Ideen deutlich Gestalt an. Indem er zeigt, dass ein globales Tech-Unternehmen im ländlichen Indien wachsen kann, hat Vembu einen stillen Wandel in unserem Denken über die Zukunft von Technologie und Gesellschaft eingeleitet.
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