Astronautin Shawna Pandya leitet 2026 eine Weltraummedizin-Mission

(März 28, 2025) Als Astronautin Sunita Williams nach 286 Tagen im Weltraum auf der Erde landete, trainierte 2026 Kilometer entfernt eine weitere Astronautin indischer Herkunft, Dr. Shawna Pandya, in einem Parabelflug in der Mikrogravitation für ihre erste Weltraummission im nächsten Jahr. Geplant ist ein Flug mit Virgin Galactic zu einer Forschungsmission, um Experimente in der Weltraummedizin voranzutreiben. Damit ist sie die vierte Frau indischer Herkunft im Weltraum. „Repräsentation ist wichtig“, sagt Dr. Shawna Pandya, die oft viele junge Frauen südasiatischer Herkunft trifft, die sich von ihrem Beispiel inspirieren lassen und an ihren Erfolg glauben. „Ich bin mir sehr bewusst, was meine Ernennung als vierte Frau indischer Herkunft im Weltraum für die nächste Generation von Astronauten und Weltraumwissenschaftlern bedeutet. Gleichzeitig haben die Frauen vor mir – Kalpana Chawla, Sunita Williams und Sirisha Bandla – mit ihrem eigenen Vermächtnis herausragende Leistungen erbracht, und ich weiß, dass ich in große Fußstapfen treten muss“, erzählt sie Globaler Inder.

IIAS-Astronautin Dr. Shawna Pandya in ihrem Fluganzug (Foto: Cooper and O'Hara Photography)

Es ist Monate her, aber sie erinnert sich noch genau an die frühen Morgenstunden des Juli letzten Jahres, als sie den großen Moment mit ihren Teamkolleginnen – der US-Amerikanerin Kellie Gerardi und der Irin Dr. Norah Patten – feierte, nachdem die offizielle Bekanntgabe erfolgt war. „Ich kann es immer noch nicht glauben“, sagt die Astronautin und fügt hinzu: „Das ist das Ergebnis von zehn Jahren Arbeit am International Institute for Astronautical Sciences, aufbauend auf der Dynamik unseres ersten Forschungsraumflugs IIAS-01, bei dem meine Teamkollegin Kellie Gerardi ins All flog und ich die medizinische Leitung und eine der leitenden Wissenschaftlerinnen dieser Mission übernahm. Ich kann immer noch nicht glauben, dass ich das mit vertrauten Teamkolleginnen tun kann, die ich zu meinen Freunden zähle“, sagt Shawna über die Mission IIAS-2.

Von indianischen Traditionen bis zu kanadischen Abenteuern: Eine Kindheitsfreude für den Weltraum

Ihre Liebe zum Weltraum entstand schon in ihrer Kindheit, als sie 1992 zum ersten Mal Dr. Roberta Bondar, Kanadas erste Astronautin, ins All fliegen sah. „Ich dachte: ‚Unglaublich! Frauen können so etwas!‘ Also wollte ich wie Dr. Bondar sein. Ich musste nur ihrem Weg folgen: Neurowissenschaftlerin, Ärztin und dann Astronautin werden“, lächelt Pandya.

Pandya wuchs in Alberta bei ihren Eltern auf, die in den 1980er Jahren auf der Suche nach besseren Zukunftsaussichten von Mumbai nach Kanada auswanderten. Von ihnen lernte sie ihren Sinn für Abenteuer. „Mein Vater machte eine Ausbildung zum Physiotherapeuten und fand ein vielversprechendes Jobangebot in Kanada. Da meine Eltern nie vor Abenteuern zurückschreckten, packten sie ihre Habseligkeiten in zwei Koffer, um am anderen Ende der Welt ein neues Leben zu beginnen. Sie sorgten dafür, dass Abenteuerlust und Einfallsreichtum auch in meiner Kindheit eine Rolle spielten“, sagt Dr. Shawna, die mit Camping und Outdoor-Aktivitäten aufwuchs.

Kindheitsfoto von Dr. Shawna Pandya, die schon im Alter von drei bis vier Jahren Interesse am Fliegen zeigte. (Bildnachweis: Familie Pandya)

Pandya wuchs in Kanada mit indischen Wurzeln auf und genoss das Beste aus beiden Welten. „Freude und Feiern waren meiner Mutter wichtig, als sie aufwuchs, und sie wollte, dass ihre Kinder das auch erleben – also konnten wir Navraatri, Diwali, Holi und mehr erleben – sowie Weihnachten, Halloween und Ostern“, sagt die Astronautin, die ihren Eltern zugutehält, dass sie viel Wert auf Bildung legten. Ihre Mutter verbrachte Stunden damit, Pandya und ihren Bruder zu unterrichten. „Ich erinnere mich, wie sie uns von klein auf vorlas und uns das kleine Einmaleins beibrachte und mir mit vier Jahren sogar etwas über die Schwerelosigkeit im Weltraum beibrachte. Sie nahm einen meiner Teddybären und erklärte mir, dass er einfach im Weltraum herumschweben würde, und ich war völlig beeindruckt“, lächelt Pandya.

Von der Neurowissenschaft ins All: Rückschläge mit Vertrauen überwinden

Schon in jungen Jahren war sie vom Weltraum fasziniert, und ihre Neugier verwandelte sich in Inspiration, als sie sah, wie Dr. Bondar ins All flog. Pandya wollte in ihre Fußstapfen treten und studierte ebenfalls Neurowissenschaften, schloss anschließend einen Master in Weltraumstudien an der International Space University ab und studierte anschließend Medizin. „Es scheint, als hätte es für mich geklappt.“ Der Berufswechsel von der Neurochirurgie zum Weltraum war jedoch eine schwierige Aufgabe. „Ich habe in der Neurochirurgie angefangen, meine Ausbildung in der Allgemeinmedizin abgeschlossen und praktiziere jetzt als Notfallmedizinerin. Damals fühlte sich der Studiengangswechsel wie ein riesiger Misserfolg an, weil ich nicht erreicht hatte, was ich mir vorgenommen hatte. Ich hatte das Gefühl, aufzugeben, obwohl ich wusste, dass meine Leidenschaften im Weltraum und in der Medizin für extreme Umgebungen lagen“, sagt Pandya, die beschloss, den Sprung ins Ungewisse zu wagen und sich ihrer wahren Berufung zu widmen. „Ich weiß, dass es viele Menschen da draußen gibt, die sich dieselben Sorgen machen: ‚Wie wird sich dieser Rückschlag auf mein Endziel auswirken?‘ Ich kann nur sagen: Mach weiter, lerne aus deinen Rückschlägen und bleibe auf Kurs. Du weißt nicht, wie die Reise endet. Also mach weiter“, fügt der IIAS-Astronaut hinzu.

IIAS-02-Astronautin Dr. Shawna Pandya zeigt stolz ihre kanadische Flagge als erste kanadische kommerzielle Astronautin (Foto: IIAS)

Förderung der Vielfalt und Durchbrechen der gläsernen Decke des Weltraums

Dieselbe Leidenschaft führte dazu, dass sie Geschichte schrieb und die erste kanadische Astronautin für einen kommerziellen Einsatz wurde. „Es ist immer noch unglaublich, dass ich das tun und mit so vielen wunderbaren Menschen zusammenarbeiten darf.“ Trotz dieser Leistung glaubt Dr. Shawna, dass die gläserne Decke noch nicht durchbrochen ist. „Von den rund 700 Menschen, die bisher im Weltraum waren, sind nur 12 bis 14 Prozent Frauen. Wir müssen also einiges aufholen.“ Darüber hinaus sind Frauen nicht nur als Astronautinnen unterrepräsentiert, sondern machen weltweit auch nur 20 bis 30 Prozent der technischen und Führungspositionen bei Raumfahrtagenturen aus. „Wir müssen bei der Rekrutierung, Bindung und Repräsentation von Mitarbeitern selbstbewusster werden, damit Frauen und junge Mädchen wissen, dass auch sie hierher gehören. Aus Teamsicht ist es erfolgreich, wenn mehr Diversität am Tisch sitzt, da sie eine Vielzahl von Perspektiven bietet“, sagt die Leiterin der Space Medicine Group des IIAS.

Training für die Weltraummission 2026

Sie hofft jedoch auf bessere Zeiten, da sie mit zwei Astronautinnen für ihr großes Weltraumabenteuer im Jahr 2026 – die Mission IIAS-02 – trainieren kann. „Wir sind gerade dabei, die wissenschaftlichen Grundlagen für unseren Flug zu selektieren und konzentrieren uns auf Nutzlasten und Experimente, die die Gesundheit von Frauen, Neurowissenschaften, Astronautengesundheit und die Naturwissenschaften in den Vordergrund stellen. Letzten Sommer begannen wir mit dem Training in Mikrogravitation durch Parabelflüge, bei denen wir koordinierte Bewegungen in der Schwerelosigkeit übten und lernten, Nutzlasten im Team zu bedienen“, erklärt Dr. Shawna, die das Training in der Schwerelosigkeit später in diesem Jahr fortsetzen wird.

Test des Mikrogravitations-IVA-Anzugs (Quelle: IIAS): Dr. Shawna Pandya testet während der IIAS-Mikrogravitationskampagne 2018 in Zusammenarbeit mit dem National Research Council of Canada die Fähigkeiten des Final Frontier Design Intravehicular Activity-Raumanzugs unter Druck mit heruntergeklapptem Visier.

Von ISRO-Triumphen bis zu zukünftigen Missionen: Indiens Vorreiterrolle in der Weltraumforschung

Mit dem Aufkommen kommerzieller Raumfahrt verändert sich das Profil der Weltraumreisenden. „Die bemannte Raumfahrt begann in der Zeit des militärischen Kalten Krieges und entwickelte sich dann zu einer Ära zwischenstaatlicher Zusammenarbeit für Forschung und wissenschaftliche Entdeckungen. Historisch gesehen bedeutete dies, dass zunächst Militärpiloten, später Ingenieure, Piloten, Wissenschaftler und Ärzte für die Raumfahrt ausgewählt wurden. Jetzt, im Zeitalter der kommerziellen Raumfahrt, eröffnen sich Künstlern, Unternehmern und Sportlern neue Möglichkeiten. Ich hoffe, dass mit sinkenden Startkosten der Weltraum immer zugänglicher wird und den Menschen eine neue Plattform für Kreativität, Innovation und Entdeckungen bietet.“

Während sich Dr. Shawna Pandya auf ihren Raumflug vorbereitet, ist sie gleichermaßen begeistert von Indiens Beitrag zur Weltraumforschung, insbesondere von den jüngsten Fortschritten der ISRO. „Ich bin begeistert von den Leistungen der ISRO, sowohl in der robotischen als auch in der bemannten Raumfahrt. Chandrayaan-3 war ein unglaublicher Erfolg; Indien wird bei jeder zukünftigen Erkundung des Südpols des Mondes eine Vorreiterrolle spielen“, so Pandya. Was die bemannte Raumfahrt betrifft, zeigte sie sich begeistert von der bevorstehenden Axiom Ax-4-Mission, an der Group Captain Shubhanshu Shukla teilnehmen wird, sowie von der bevorstehenden Gaganyaan-Mission.

NRC 2017 (Quelle: IIAS): Dr. Shawna Pandya bereitet sich darauf vor, den Final Frontier Design IVA-Raumanzug (intravenuläre Aktivität) in der Mikrogravitation während der Parabelflugkampagne 2016 des IIAS zu testen.

Globale Wurzeln, nachhaltige Wirkung: Fortschritte in der Weltraummedizin

Als indische Abstammung vertritt sie Kanada auf der Weltbühne und ist eine echte Global Indian, die stolz auf ihre Wurzeln ist. „Inder lieben und sind stolz auf ihre Heimat, sowohl in Indien als auch im Ausland, und ich schätze mich glücklich, diese Unterstützung zu haben. Ich werde diese Unterstützung mit Stolz tragen und weiß, dass ich nicht nur mich selbst, sondern auch beide Länder vertrete, wenn ich ins All reise und meine Arbeit in der Weltraummedizin weiter vorantreibe.“

Obwohl Dr. Shawna Pandya in der Weltraumforschung Fuß gefasst hat, möchte sie nicht so schnell aufhören, denn sie plant, einen nachhaltigen Beitrag zur Weltraumforschung zu leisten. „Ich möchte die besten Innovationen der Weltraummedizin nutzen, um unsere dringendsten Herausforderungen im Gesundheitswesen zu bewältigen. Darüber hinaus möchte ich dazu beitragen, den Zugang zum Weltraum zu erleichtern und einen nachhaltigen positiven Einfluss auf die Menschheit zu haben“, fügt sie hinzu.

Alle Augen sind auf die große Weltraummission im Jahr 2026 gerichtet, und Pandya freut sich darauf, den Staffelstab weiterzugeben. „Du kannst der Erste sein, aber sorge dafür, dass du nicht der Letzte bist.“ Ich hoffe, dass mein Raumflug nur der Beginn einer Ära verbesserter Weltraumzugänge ist, insbesondere der Beschleunigung des Weltraumzugangs für die Forschung“, schließt sie.