(November 14, 2024) Eines Nachmittags war Riya Karumanchi in Toronto bei einer Freundin zu Hause, als sie bemerkte, wie die Großmutter ihrer Freundin, die sehbehindert war, langsam und vorsichtig durch den Raum ging. Die Frau verließ sich auf ihren weißen Stock, klopfte beim Gehen darauf und versuchte, sich ihren Weg zu ertasten. Der Anblick hinterließ bei der jungen Riya einen starken Eindruck. „Sie stieß gegen viele Dinge, während sie versuchte, sich fortzubewegen“, erinnert sich Riya. „Sie sagte mir, das Gerät, das sie benutzte, sei im wahrsten Sinne des Wortes nur ein Stock. Und es wurde nie modernisiert.“ Dieser gewöhnliche weiße Stock, seit über einem Jahrhundert Standard, wirkte plötzlich schmerzlich veraltet und unzureichend. Riya konnte die Frage nicht loswerden: Warum hatte ihn niemand verbessert?
Von diesem Moment an war Riya auf einer Mission. Ihre Idee war einfach und doch revolutionär: Sehbehinderte Menschen verdienen moderne Hilfsmittel, genau wie alle anderen. Sie gründete SmartCane, eine Hightech-Neuinterpretation des weißen Stocks, die haptische GPS-Navigation und Ultraschallsensoren nutzt, um sehbehinderte Benutzer sicher zu führen. „Es war für mich einfach so verblüffend“, sagte Riya in einem Interview, „dass niemand etwas so Traditionelles erfunden und verbessert hat. Und das ist schon so lange so.“
Riya Karumanchi
Riyas Tätigkeitsfeld weitete sich rasch aus. In den letzten Jahren hat sie zwei Medizintechnikunternehmen gegründet. Neben SmartCane gründete sie ein weiteres Unternehmen, das sich auf die Entwicklung eines tragbaren Geräts zur Überwachung von Patienten in Altenheimen konzentrierte. Ihre Arbeit daran führte sie in das Team für Alterungstechnologie von Deloitte, wo sie ein Innovationsprojekt zur Entwicklung eines tragbaren Geräts leitete, das mithilfe maschinellen Lernens Stürze bis zu drei Wochen im Voraus vorhersagen kann, um die Lebensqualität und Unabhängigkeit älterer Benutzer zu verbessern.
Visionen in die Realität umsetzen
Bei jedem Schritt verbrachte Riya Stunden mit der Erforschung unterstützender Technologien und war oft überrascht, wie sehr die Community für Barrierefreiheit übersehen wurde. „Es gibt so viele ungelöste Probleme auf der Welt“, erklärte sie. „Die Community für Barrierefreiheit war eine riesige Gruppe, die zurückgelassen wurde!“ Ihr Ziel ging über die Verbesserung eines einzigen Geräts hinaus – sie wollte einen neuen Standard für inklusive Innovation setzen.
Riya mit SmartCane
Mit dem SmartCane wollte Riya eine technologische Lücke für Sehbehinderte schließen. Der Stock nutzt GPS, um Benutzer durch Vibrationen zu leiten – ein Summen für links, zwei für rechts. Ultraschallsensoren erkennen Hindernisse von der Knie- bis zur Kopfhöhe und warnen den Benutzer durch Vibrationen. In Zukunft plant Riya, eine Kamera mit KI hinzuzufügen, die Gesichter erkennen und Objekte identifizieren kann. „Es geht darum, die Zugänglichkeit zu verbessern und Menschen zu befähigen, sich unabhängig fortzubewegen“, erklärte sie und fasste damit die Mission von SmartCane zusammen.
Ihr SmartCane-Prototyp erhielt Unterstützung sowohl von der Gemeinschaft der Sehbehinderten als auch von Investoren. Sie sammelte über 85,000 US-Dollar von großen Unternehmen wie Microsoft und Arrow Electronics und brachte den SmartCane mit einem Team von Ingenieuren der Kommerzialisierung näher. „Wir haben so viel Unterstützung erhalten und es war wirklich hilfreich, also freue ich mich darauf, den Stock endlich auf den Markt zu bringen“, sagte sie.
Eine Perspektive der zweiten Generation
Riyas Ehrgeiz und Arbeitsethos stammen aus ihrer eng verbundenen indischen Familie in Kanada, Teil einer lebendigen Gemeinschaft, die soziale Verantwortung schätzt. Ihre Eltern, die ihre Neugier und Kreativität förderten, vermittelten ihr auch ein Verantwortungsbewusstsein, Technologie für reale Lösungen einzusetzen. „Sie haben mich immer dazu gedrängt, darüber nachzudenken, wie ich etwas bewirken könnte“, sagte der Globaler Inder Sie sagte, ihre Unterstützung und die Werte ihrer Gemeinschaft hätten ihr geholfen, entschlossen zu bleiben, während sie daran arbeitete, ihre Vision zu verwirklichen. Wie viele junge Inder der zweiten Generation verbindet Riya den Respekt vor ihrem Erbe mit einem zukunftsorientierten Ansatz und findet Wege, sowohl in ihrer lokalen als auch in ihrer globalen Gemeinschaft einen Beitrag zu leisten.
Eine neue Generation von Frauen im MINT-Bereich
Riyas Erfolg spiegelt eine breitere Bewegung wider: Immer mehr junge Frauen hinterlassen in den Bereichen Wissenschaft, Technologie, Ingenieurwesen und Mathematik (STEM) ihre Spuren. Riya selbst erkennt diesen Wandel. „Ich habe eine erstaunliche Bewegung erlebt, die mit so vielen Ressourcen und Unterstützung immer mehr Frauen ermutigt, eine Karriere im STEM-Bereich anzustreben. Das ist wunderbar, und wir brauchen mehr von solchen Dingen!“, sagte das Mädchen, das an der Stanford University Informatik studiert. Obwohl Frauen in bestimmten technischen Bereichen nach wie vor unterrepräsentiert sind, helfen Initiativen, die Mentoring und STEM-Erfahrung bieten, jungen Mädchen, ihren Platz in diesen traditionell von Männern dominierten Bereichen zu finden.
Riyas Erfolg hat sie dazu inspiriert, ihre Erkenntnisse mit anderen zu teilen. Derzeit betreut sie Startup-Gründer im Silicon Valley und in Toronto und hilft insbesondere jungen Menschen beim Einstieg in die Selbstständigkeit.
Neue Grenzen erkunden
Über die Gesundheitstechnologie hinaus hat Riya ihre Aufmerksamkeit kürzlich der sauberen Technologie zugewandt und interessiert sich dafür, wie Ingenieurswissenschaften zur Entwicklung nachhaltiger Energielösungen beitragen können. Dieser neue Bereich steht für ihr Engagement, ihre Fähigkeiten und Erfahrungen für soziale Zwecke einzusetzen, sei es in den Bereichen Gesundheit, Zugänglichkeit oder Umwelt. Sie erforscht derzeit Ideen im Bereich der Energieressourcentechnik und hofft, zu Innovationen beitragen zu können, die saubere Technologien auf praktische Weise voranbringen.
Weiter denken
Riyas Ziel ist es, Produkte zu entwickeln, die das Leben der Menschen spürbar beeinflussen. Ihr SmartCane ist nur der Anfang ihrer Vision für zugängliche Technologie, und ihre Arbeit in der Altenpflege und ihr Interesse an sauberer Technologie zeigen ihr Engagement für die Lösung realer Probleme. „Anstatt ein Unternehmen aufzubauen, das eine Milliarde Dollar wert ist, geht es mir um die Person, die eine Milliarde Menschen beeinflussen kann“, sagte sie. „Das ist ehrgeizig, aber das ist mein Ziel.“
In Riya Karumanchi sehen wir ein eindrucksvolles Beispiel dafür, wie die Jugend von heute Technologie nicht nur für Innovationen nutzt, sondern auch, um etwas Positives zu bewirken. Während SmartCane sich der kommerziellen Veröffentlichung nähert und sie neue Projekte erkundet, ermutigt Riyas Reise andere, groß zu denken, mit Mitgefühl zu handeln und Barrieren in der Technologiebranche niederzureißen.
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