(Februar 21, 2025) Ishika Mahajan wuchs mit Geschichten über Marie Curie und Kalpana Chawla auf, Namen, die ihre Mutter ihr immer wieder erzählte. „Während meiner Kindheit sorgte meine Mutter dafür, dass ich über Wissenschaftlerinnen las, die Anerkennung erlangten und Barrieren durchbrachen. Das hat mich sehr geprägt“, erinnert sich Ishika.
Heute, mit 23 Jahren, tut Ishika dasselbe für eine neue Generation junger Frauen in MINT-Fächern. Sie wurde von Women in Innovation SA, einer von der australischen Regierung geförderten Initiative zur Anerkennung herausragender Beiträge zu Wissenschaft und Technologie, zur Young Innovator of the Year 2023 ernannt.
Ishika Mahajan
Von einer Kleinstadt in Gurdaspur, Punjab, bis zu den hochmodernen Labors im australischen Adelaide war Ishikas Weg geprägt von Widerstandskraft, bahnbrechender Forschung und der Mission, junge Frauen für die Wissenschaft zu begeistern.
Eine Mission zur Bekämpfung von Hirntumoren
Im Mittelpunkt von Ishikas Arbeit steht der Kampf gegen das Glioblastom, eine der tödlichsten Formen von Hirntumoren. „Ich habe meine Leidenschaft in der Erforschung von Hirntumoren entdeckt und erkannt, dass wir noch einen langen Weg vor uns haben, um diese schreckliche und tödliche Krebsart zu bekämpfen“, sagt der Globaler Inder.
Ishikas Forschung am Centre for Cancer Biology konzentriert sich auf die Umwidmung von von der FDA zugelassenen Medikamenten für Erkrankungen des zentralen Nervensystems und Krebserkrankungen, in der Hoffnung, die Entwicklung von Behandlungsmöglichkeiten zu beschleunigen.
Ihr multidisziplinärer Hintergrund in KI, maschinellem Lernen und Bioinformatik hat es ihr ermöglicht, vielversprechende therapeutische Ziele für Hirntumore zu identifizieren. Sie arbeitet auch mit aus Patienten gewonnenen Tumor-Explantaten-Organoiden (PD-TEO), einer bahnbrechenden Technologie, die den Bedarf an Tierversuchen reduziert und gleichzeitig schnellere, genauere Ergebnisse liefert.
„Dr. Guillermo Gomez, mein Vorgesetzter, glaubte an ein extrem junges Kind und gab ihr die Chance, dieses Projekt zu leiten. Hirnkrebs ist ein schwieriger Kampf, und die Arbeit an der Neuverwendung von Medikamenten, an der ich und mein Labor arbeiten, ist eine Möglichkeit, das Überleben der Patienten zu verbessern“, erzählt sie.
Anerkennung und eine wachsende Liste von Erfolgen
Der Titel „Junge Innovatorin des Jahres“ ist nur eine der vielen Auszeichnungen, die Ishika erhalten hat. In den letzten vier Jahren hat sie über 35 Auszeichnungen für ihre Arbeit in den Bereichen Führung und MINT erhalten. Sie war außerdem Finalistin für den 7News Young Achiever Award, hat ein Diplom in Genomik von der Harvard University und ein BUPA UniSA International Student Grant erhalten, neben anderen Auszeichnungen.
Sie führt ihren Antrieb vor allem auf die Worte ihres Vaters zurück: „Ein Leitprinzip meines Lebens, das mir mein Vater vermittelt hat, ist, nach ehrgeizigen Träumen zu streben, um wichtige Lebensziele zu erreichen. Diese Philosophie habe ich mir zu eigen gemacht“, sagt sie.
Von Punjab nach Australien: Eine Reise gegen alle Widrigkeiten
Ishika stammt aus Gurdaspur im Punjab, wo von Mädchen oft erwartet wird, dass sie der Heirat den Vorzug vor der Bildung geben. Daher musste sie sich mit vielen Hindernissen auseinandersetzen. „Ich komme aus Gurdaspur, wo die Leute ihre Töchter immer noch lieber verheiraten, als in ihre Bildung zu investieren“, erklärt sie.
Ihr Vater hatte jedoch eine andere Sichtweise. „Einer seiner Freunde fragte, warum er so viel in meine internationale Ausbildung investierte, aber er hat mich immer unterstützt“, erinnert sie sich.
Der Umzug nach Australien war für ihre Familie eine finanzielle Herausforderung, aber Ishika gelang es, ein Stipendium der University of South Australia zu bekommen, was die Belastung etwas verringerte. Trotzdem war die Eingewöhnung in ein neues Land nicht einfach. „Ich habe hart daran gearbeitet, von Grund auf persönliche und berufliche Kontakte aufzubauen. Heute erkennen die Leute mich und meine Arbeit an, was meiner festen Überzeugung nach für neue Einwanderer von entscheidender Bedeutung ist“, sagt sie.
Den Weg für Frauen in der Wissenschaft ebnen
Über ihre Forschung hinaus engagiert sich Ishika sehr dafür, MINT-Fächer für Frauen zugänglicher zu machen – insbesondere für Immigrantinnen und farbige Frauen. „Als Frau Wissenschaftlerin zu sein, ist unkonventionell, aber so inspiriert man mehr Mädchen, coole Wissenschaftlerinnen zu werden – indem man als solche die Führung übernimmt“, sagt sie.
Sie ist entschlossen, ihre Plattform zu nutzen, um junge Mädchen zu betreuen und anzuleiten, die in MINT-Fächer einsteigen möchten. „Ich habe vor, zu promovieren, aber mein Ziel ist es auch, einen positiven Einfluss auf meine Gemeinde auszuüben, indem ich jungen Mädchen, die eine Karriere im MINT-Bereich anstreben, Orientierung gebe. Ich möchte dies durch Mentoring und aktive Unterstützung von Initiativen erreichen, die die MINT-Ausbildung fördern und verbessern“, sagt sie.
Inder in Australien und Ishikas Rolle in der Diaspora
Ishikas Werdegang spiegelt den wachsenden Beitrag junger indischer Innovatoren in Australien wider. Als internationale Studenten und Fachkräfte hat die indische Diaspora in Bereichen wie Medizin, Technologie und Forschung für Aufsehen gesorgt.
Der Erfolg kommt jedoch nicht von alleine. Eine Karriere in einem fremden Land von Grund auf aufzubauen, erfordert Durchhaltevermögen, das weiß Ishika nur zu gut. „Um sich in dieser neuen Umgebung ein Leben aufzubauen, ist es entscheidend, aktiv die Initiative zu ergreifen und sich aus der eigenen Komfortzone zu wagen, indem man an Aktivitäten teilnimmt, die einem vielleicht entmutigend erscheinen“, rät sie.
Ishika Mahajan
Blick in die Zukunft: Eine Zukunft in Forschung und Mentoring
Ishika steht noch ganz am Anfang ihrer Karriere. Sie plant, einen Doktortitel zu machen, und ihre Forschungen zu Hirntumoren sollen den Weg für schnellere und wirksamere Behandlungen ebnen.
Doch für sie ist es die größere Mission, andere zu inspirieren. „Wenn ich mit gutem Beispiel vorangehen und jungen Mädchen zeigen kann, dass ich es genauso schaffen kann wie sie, dann ist mein Ziel erreicht“, sagt sie.
Von einer Kleinstadt in Punjab zu einem aufsteigenden Stern der australischen Wissenschaft: Ishika Mahajans Geschichte ist eine Geschichte von Durchhaltevermögen, Ehrgeiz und der Entschlossenheit, etwas zu bewegen – nicht nur im Labor, sondern auch für zukünftige Generationen von Frauen in MINT-Fächern.
