(Januar 11, 2023) „Amerika ist das Land der Träume. Was mache ich hier, wenn ich meinen Sohn seinem nicht folgen lasse?“ Der 22-jährige Sohn von Karuna Jha, Kanak, ist ein Tischtennis-Wunderkind, und als er aufwuchs, sorgten seine Eltern dafür, dass jeder Penny ihm und seiner Schwester beim Training half. Ihre Bemühungen haben sich mehr als gelohnt. Der junge Globaler Inder hat das US-Herren-Einzel nicht nur einmal, nicht zweimal, sondern viermal gewonnen, war der jüngste Spieler bei den Olympischen Spielen 2016 in Rio (er war damals 16) und der erste Amerikaner, der 2018 bei den Olympischen Jugendspielen in Argentinien eine Medaille gewann. All dies vor ihm dreiundzwanzigster Geburtstag.
Ein Stück, auf das ich gestoßen bin DW beschreibt ergreifend Kanaks Abitur. Als sein Name aufgerufen wurde, gab es keinen Applaus von seinen Mitschülern, „das einsame Klatschen seiner Mutter verhallt demütig“, sagt der Schriftsteller. „Der jüngste Athlet – und der erste, der im 21. Jahrhundert geboren wurde – der die Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen und der Weltmeisterschaft des Internationalen Tischtennisverbandes vertrat, ist ein Fremder an seiner eigenen Schule.“
Hingabe, Opferbereitschaft und ein früher Start
Kanak Jha bei den Olympischen Jugendspielen 2018 in Buenos Aires.
Es ist eine seltsame Sache, Kanak Jha, mit dem liebenswerten guten Aussehen eines Sportlers und einer lockeren Art, hat alles, was man braucht, um das beliebteste Kind der Schule zu sein. Es ist jedoch ein kleines Opfer, das für diesen zielstrebigen jungen Champion auf dem Weg dorthin gebracht wird. Jha scheint sich nicht so leicht aus der Ruhe bringen zu lassen, Tischtennis hat seinen Geist ebenso gestärkt wie seinen Körper. „Ich bin mental ziemlich stark, weil Tischtennis ein sehr mentaler Sport ist“, sagt er sagte. „Ich versuche immer, positiv zu bleiben, wenn die Dinge nicht gut laufen. Mein mentales Spiel ist ziemlich stark und das ist eine meiner größten Stärken.“ Diese Belastbarkeit hat auch seinem Spiel geholfen – Jha hat die Reife eines Veteranen, bewahrt seine Ruhe, bleibt positiv und dreht ein schlechtes Spiel um.
Im Jha-Haus ist das Wohnzimmer mit Kanaks vielen Trophäen und Auszeichnungen gefüllt. Das Haus, sagte seine Mutter gegenüber ESPN, sei seit Mitte der 1990er Jahre nicht mehr renoviert worden, weil das ganze Geld für Tischtennis für Kanak und seine Schwester Prachi ausgegeben worden sei. Seinen Eltern war schon immer ein temperamentvolles Kind, und seine Eltern bemerkten schon früh, dass Kanaks Augen leuchteten, als er im India Community Center in Milpitas, wo die Familie damals lebte, eine Partie Tischtennis sah.
Seine Eltern waren beide IT-Profis und konnten den hohen Preis für erfahrenes Coaching aufbringen – zwischen 50 und 100 US-Dollar pro Stunde bei etwa zwölf Stunden Training pro Woche und Kind. Sie konnten zwar bezahlen, mussten aber auf vieles verzichten, vom Familienurlaub bis zum neuen Auto.
Von zu Hause wegziehen
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Als seine Freunde in die High School kamen, hatte Kanak den Sieg bei den US National Championships 2013 errungen, die er viermal gewann. Im Alter von 14 Jahren beschlossen er und seine Schwester, die Heimat zu verlassen und nach Schweden zu gehen, dem weltweiten Zentrum des Tischtennissports. Kanak wollte das beste Coaching und auch eine bessere Klasse von Gegnern.
Kanak kam in Halmstad, Schweden, an und verliebte sich in den Ort. Dort wurde er berühmt, er ging die Straße entlang und wurde von den Leuten erkannt, weit entfernt von den Vereinigten Staaten – und wirklich vielen anderen Ländern – wo Tischtennis einfach eine solche Zuschauerzahl erreicht. Sein Leben bleibt eine Mischung aus Ruhm und Obskurität, von Selfies angehalten bis hin dazu, dass er von seinen eigenen Klassenkameraden kaum erkannt wird.
Geschichte schreiben bei den Olympischen Spielen in Rio
Das Training war rigoros und seine Schwester leistete ihm Gesellschaft und kochte ihm am Ende des Tages seine Mahlzeiten. Acht Stunden am Tag trainierte er im Bordtennisklubb und perfektionierte sein Spiel unter Weltmeister Ulf Carlsson, dem damaligen Cheftrainer. Mit 14 wurde er für die Weltmeisterschaft ausgewählt und zwei Jahre später schaffte er es zu seinen ersten Olympischen Spielen und wurde der jüngste amerikanische Olympionike. „Damals war mir noch gar nicht klar, was es bedeutet, ein Olympionike zu sein“, grinst Kanak. „Ich bin sehr glücklich, dort antreten zu können, und es verschafft mir definitiv einen Vorteil.“
2018 gewann er das World Junior Circuit Finale in Luxemburg und schoss damit die U18-Weltrangliste nach oben. Ein Jahr später entschied er, dass es an der Zeit war, seine Technik noch mehr zu perfektionieren und trat der Budesliga in Deutschland bei, wo er sieben Stunden am Tag, sechs Tage die Woche trainierte. „Die Weltklasse legt die Messlatte sehr hoch. Die Chinesen üben sechs bis sieben Stunden am Tag. Wenn Sie also mit ihnen konkurrieren wollen, müssen Sie eine Lösung finden. Nur zwei bis drei Stunden am Tag zu üben, wird nicht funktionieren“, sagte Kanaks Trainer Jörg Bitzigeio.
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Resilienz finden
Die Pandemie war ein schwerer Schlag, auch weil Kanaks Spiel im Jahr 2020 sehr stark begann. Im April dieses Jahres sprach er etwas niedergeschlagen mit Pong Positive und sagte: „Es war hart für mich. Ich versuche nur, positiv zu bleiben. Normalerweise trainiere ich die ganze Zeit, ich liebe es zu spielen und zu üben. Es war also hart.“ Er nutzte seine Zeit optimal, schaute sich alte Partien an und verfeinerte seine Technik, wozu er sonst keine Zeit hatte. Wie immer zeigte er angesichts der schwierigen Umstände bemerkenswerte Reife und Beharrlichkeit. „Ich habe das Glück, zu Hause einen Tisch und einen Roboter zu haben, damit ich üben kann.“
Tokio ruft
All diese Bemühungen kulminierten 2021, denn nach zehn Jahren Training von acht Stunden am Tag ging es für ihn zu den Olympischen Spielen in Tokio. Seine Eltern konnten nicht mitkommen, da zu diesem Zeitpunkt noch Pandemiebeschränkungen galten und Zuschauer von außen nicht zugelassen waren. Er hatte einen weiteren Spieler indischer Herkunft, Nikhil Kumar, an seiner Seite.
Er verlor mit 4:2 gegen den Russen Kirill Skachkov und die USA, zumindest im Tischtennis noch eine junge Nation, verloren gegen Schweden. Jha gelang es jedoch, einen Sieg für Amerika zu sichern und Mattias Falck zu besiegen.
2022 war er die Nummer 22 der Weltrangliste. "Es fühlt sich wirklich gut an", sagte er in einem Interview mit Butterweich. „Aber ehrlich gesagt, nicht so gut, wie die Top 20 klingen würden. Das ist der nächste Schritt.“
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