Prisha Prakash Bhat entwickelt Reis, der Arsen und Dürre bekämpft

(April 25, 2025) Als Prisha Prakash Bhat vor einigen Jahren ihre kranke Großmutter in Indien besuchte, entdeckte sie einen schockierenden Grund für die Krankheit: eine chronische Arsenvergiftung durch Reis. In Teilen Indiens und anderer südasiatischer Länder kann Reis Arsen aus kontaminiertem Grundwasser, das zur Bewässerung genutzt wird, aufnehmen, wodurch sich das giftige Element in seinen Körnern anreichert. Die Erkenntnis, dass ein Grundnahrungsmittel ihrer geliebten Großmutter unbemerkt geschadet hatte, veränderte Bhats Sichtweise grundlegend. Entschlossen, andere vor dem gleichen Schicksal zu bewahren, beschloss die indisch-amerikanische Teenagerin, ihre Liebe zur Wissenschaft in die Entwicklung einer Lösung für sichereren und gesünderen Reis zu fließen.

Sie entwickelte eine Reissorte (Oryza sativa), die Arsen in ihren Wurzeln statt in ihren Körnern einschließt – dieser Durchbruch sicherte ihr einen Platz unter den Finalistinnen der Regeneron Science Talent Search 2025.

Prisha Bhat

Reis resistent gegen Arsen und Dürre machen

Wieder zu Hause in Plano, Texas, begann Bhat nach Wegen zu suchen, wie sie diese giftigen Chemikalien auf natürliche Weise aus dem Boden entfernen könnte. Sie machte sich daran, gewöhnliche Reispflanzen genetisch so zu verändern, dass sie wie ein Schwamm wirken – das heißt, sie ziehen Arsen aus dem Boden und speichern es in den Wurzeln, anstatt es in die Reiskörner sickern zu lassen, die wir essen. Nach Jahren der Forschung und des Experimentierens entwickelte sie eine vielversprechende Lösung. Sie schrieb die „Gebrauchsanleitung“ des Reises neu, sodass dieser zwei Dinge gleichzeitig tun konnte: Trockenperioden überstehen und Arsen in seinen Wurzeln speichern, anstatt in dem Teil, den wir essen. In Experimenten blieb dieser neue Reis während Dürreperioden gesund und seine Körner enthielten fast kein Arsen – was bedeutet, dass dieser Reis für alle viel sicherer ist.

Ihr Projekt – Reis so zu optimieren, dass er Dürren übersteht und Arsen in seinen Wurzeln bindet – sicherte ihr einen Platz unter den 40 Regeneron-Finalisten. Reis ernährt die Hälfte der Weltbevölkerung, wird aber in vielen Regionen mit zu wenig Wasser oder auf arsenverseuchten Feldern angebaut, was Millionen von Menschen gefährdet. Indem sie Reis entwickelt, der weniger Wasser benötigt und Arsen aus dem Speiseplan fernhält, weist Bhat den Weg zu sichereren und zuverlässigeren Lebensmitteln.

„Ich habe Reis so verändert, dass er wie ein Schwamm wirkt“, erklärt sie. „Er zieht Arsen aus dem Boden, verhindert aber, dass es die Körner erreicht. Das ist eine Lösung mit doppeltem Nutzen.“

Bhat sieht ihren Reis als Teil einer größeren Mission: Lebensmittel weltweit sicherer und Nutzpflanzen widerstandsfähiger zu machen. Inspiriert von Norman Borlaug – dem Wissenschaftler, der mit verbesserten Anbaumethoden den Hunger besiegte – hofft sie, dass ihr dürreresistenter, arsenblockierender Reis eines Tages Kleinbauern im ländlichen Indien, ihrer Heimat, unterstützen wird. Es ist ein persönliches Projekt mit dem Potenzial, Probleme zu lösen, die Generationen überdauert haben.

Von der frühen Neugier zur wissenschaftlichen Leistung

Bhats Weg wurde von ihrer lebenslangen Neugier getrieben, wie Dinge funktionieren. „MINT hat mich schon früh fasziniert“, sagt sie auf der Website ihrer gemeinnützigen Organisation und erinnert sich, dass sie mit Projekten zu Pflanzen und Umwelt an Wissenschaftswettbewerben aller Art – von lokalen bis zu internationalen – teilnahm. Diese Wettbewerbe vermittelten ihr die praktischen Forschungsfähigkeiten, die sie später bei ihren Reisexperimenten einsetzte. In der High School betrieb sie nicht nur ihre eigenen fortgeschrittenen Studien, sondern leitete auch ihre Mitschüler an. Als Präsidentin des naturwissenschaftlichen Forschungsclubs ihrer Schule leitete sie jüngere Schüler an und schuf einen unterstützenden Raum, in dem alle gemeinsam forschen und lernen konnten.

Auch außerhalb des Labors verfeinerte Bhat Fähigkeiten, die sie zu einer vielseitigen Wissenschaftlerin und Aktivistin machten. Sie leitete die Rede- und Debattiergruppe ihrer Highschool, wo sie lernte, schwierige wissenschaftliche Themen klar und verständlich zu erklären. Sie engagierte sich außerdem ehrenamtlich in einem regionalen Giftinformationszentrum, um Menschen zu helfen, die Giftstoffen ausgesetzt waren, und organisierte sogar eine lokale Kunstausstellung, um alltägliche Umweltgefahren in den Vordergrund zu rücken – Erfahrungen, die sie zu einer selbstbewussten Kommunikatorin und gemeinschaftsorientierten Führungspersönlichkeit machten.

Ihre Leidenschaft, Wissenschaft und soziales Engagement zu verbinden, inspirierte sie zur Gründung der von Jugendlichen geführten gemeinnützigen Organisation Empower Earth. „Aufgewachsen in Dallas, wo Minderheiten und Arme oft ungerecht behandelt werden, trieb mich der Kampf für soziale Gerechtigkeit an“, erklärt sie. Über Empower Earth leitete sie Projekte wie das Pflanzen von Bäumen in benachteiligten Vierteln, um die „Baumgerechtigkeit“ zu verbessern, und die Durchführung von Workshops zu alltäglichen Umweltgefahren. Dieses Engagement prägt auch ihr Reisprojekt – es dient dem Schutz gefährdeter Gemeinden vor Giftstoffen, ob in Texas oder Tausende Kilometer entfernt in Südasien.

Eine indisch-amerikanische MINT-Geschichte

Prishas Geschichte ist Teil eines größeren Trends: Im Jahr 2025 waren 13 der 40 Regeneron-Finalisten indisch-amerikanische Teenager. Das zeigt, wie sehr diese Gemeinschaft Bildung und Innovation schätzt. Ihre Arbeit verbindet zwei Welten: Sie nutzte ihre Wurzeln im ländlichen Indien, um ein Problem zu erkennen, und nutzte anschließend amerikanische Forschungsressourcen, um es zu lösen. Wie viele Kinder von Einwanderern verbindet sie Respekt vor ihrer Herkunft mit dem Streben nach Exzellenz und schließt sich damit einer wachsenden Gruppe junger indisch-amerikanischer Jugendlicher an, die ihre einzigartigen Perspektiven in wissenschaftliche Entdeckungen einbringen.

Bhat führt ihren Erfolg auf ein starkes Unterstützungsnetzwerk zurück – von Lehrern, die ihre Neugier weckten, bis hin zu ihren Eltern, die aus Indien auswanderten und ihre Ausbildung stets unterstützten. Dass sie sich als Regeneron-Finalistin in die Reihen anderer leistungsstarker indisch-amerikanischer Studierender einreiht, ist ein stolzer Meilenstein. Die Society for Science sagt, die diesjährigen Finalisten seien die besten Köpfe von morgen bei der Bewältigung globaler Herausforderungen. Für Bhat ist die Auszeichnung auch ein Sprungbrett für die Zukunft.

Mit 18 Jahren beginnt Prisha dieses Jahr ihr Studium, wird sich aber weiterhin auf sicherere, nachhaltigere Landwirtschaft und öffentliche Gesundheit konzentrieren. Sie plant, ihr Reisprojekt zu perfektionieren und es vom Gewächshaus auf echte Felder zu übertragen. Ihre Mission ist einfach: dafür zu sorgen, dass niemand mehr so leiden muss wie ihre Großmutter. Mit ihrem Engagement und ihrer Kreativität ebnet sie bereits jetzt den Weg zu sichereren Lebensmitteln für alle, Korn für Korn.