(Februar 1, 2025) Tanishka Aglave wuchs inmitten von Zitrusplantagen auf, wo der Duft von Orangen in der Luft lag und sich die Bäume endlos in die Höhe erstreckten. Doch als sie älter wurde, bemerkte sie etwas Beunruhigendes: Viele Bäume starben, ihre Früchte wurden bitter und verformten sich. Die Bauern hatten zu kämpfen und niemand schien eine echte Lösung zu haben. Anstatt dies als bloß ein weiteres Problem zu akzeptieren, beschloss sie, es auf sich zu nehmen.
Diese Entscheidung änderte alles. Im Mai 2024, im Alter von nur 15 Jahren, gewann sie den mit 10,000 Dollar dotierten H. Robert Horvitz-Preis für Grundlagenforschung an der Regeneron Internationale Messe für Wissenschaft und Technik für die Entwicklung einer natürlichen Alternative zur Bekämpfung der Citrus-Greening-Krankheit. Ihre Forschung konzentrierte sich auf die Verwendung eines Extrakts aus dem Curryblattbaum zur Behandlung infizierter Zitrusbäume, ein neuartiger Ansatz, der Landwirten eine nachhaltige und wirksame Lösung bieten könnte. Als ihr Name aufgerufen wurde, war sie schockiert. „Als ich meinen Namen hörte, war es ein unglaubliches Gefühl. Ich konnte es nicht glauben. Das ist wirklich ein Traum für mich“, sagte die Globaler Inder sagte.
Tanishka Aglave
Aufwachsen zwischen Zitrusplantagen
Aglave wurde in eine Familie mit tiefen Wurzeln in der Landwirtschaft hineingeboren und war schon immer neugierig auf Pflanzen. Sie hatte aus erster Hand gesehen, wie die Citrus-Greening-Krankheit Bäume vernichtete und es den Bauern erschwerte, über die Runden zu kommen. Es gab keine wirksame Behandlung und die bestehenden Lösungen funktionierten nicht gut genug. „In den letzten zwei Jahrzehnten hat diese Krankheit die Zitrusindustrie in Florida verwüstet und zu einem Rückgang der Gesamtproduktion um fast 93 Prozent geführt, ohne dass es eine praktikable Lösung gab. Als ich die Probleme der Bauern mit den aktuellen Behandlungen beobachtete, wollte ich eine umweltfreundliche und nachhaltige Strategie gegen die Citrus-Greening-Krankheit entwickeln, indem ich ein neuartiges biologisches Bakterizid entwickelte und 3D-gedruckte Modifikationen an kommerziellen Stamminjektionsspritzen vornahm, um die Behandlung zu optimieren“, erklärte ein Schüler der Strawberry Crest High School.
Da begann sie, über den Curryblattbaum zu lesen. „Die indische Curryblattpflanze gehört zur selben Pflanzenfamilie wie Zitrusfrüchte und ist für die Insekten, die die Krankheitsbakterien übertragen, äußerst attraktiv“, erklärte sie. Was ihre Aufmerksamkeit wirklich erregte, war die Tatsache, dass die Zitrusblattflöhe – ein Insekt, das die Krankheit verbreitet – sich zwar gerne vom Curryblattbaum ernährten, der Baum selbst jedoch nie infiziert wurde. Dies war ein Hinweis, und Aglave beschloss, der Sache weiter nachzugehen.
Tanishka Aglave
Den Code knacken: Eine natürliche Lösung
Aglave verwendete Methanolextraktion und Wasserdampfdestillation, um einen Extrakt aus dem Curryblattbaum herzustellen. Sie injizierte diesen Extrakt in infizierte Zitrusbäume und verglich die Ergebnisse mit Oxytetracyclin, einem von Landwirten häufig verwendeten Antibiotikum. „Ich habe tatsächlich Bakterien für solche Zitruskrankheitsbakterien entwickelt und die Verabreichung der Behandlung optimiert, indem ich handelsübliche Spritzen mithilfe des 3D-Drucks modifizierte“, sagte der Einwohner von Valrico.
Die Ergebnisse waren vielversprechend. Die mit ihrem Curryblattextrakt behandelten Bäume zeigten Anzeichen einer Besserung. „Seit Jahren kämpfen die Bauern nun schon mit dieser Krankheit, und es gibt derzeit keine praktikable Lösung“, sagte sie. Ihre Methode könnte, wenn sie weiterentwickelt wird, eine nachhaltige Alternative zu synthetischen Antibiotika bieten und den Bauern helfen, ihre Ernten zu retten.
Die Herausforderungen der Forschung
Als Teenager wissenschaftliche Forschung zu betreiben war nicht einfach. Es gab unzählige Fehlversuche und Experimente, die nicht wie geplant verliefen. Aber Aglave gab nie auf. „Jungen Wissenschaftlern würde ich sagen: Nur weil man ein Phänomen nicht kennt oder etwas nicht weiß, heißt das nicht, dass man nichts darüber lernen kann, um seine Forschung zu betreiben“, sagte sie. „Denn Forschung ist nicht unmöglich – man kann definitiv etwas lernen, wenn man etwas verfolgt.“
Einer ihrer Lieblingsaspekte des Prozesses war die Entwicklung von 3D-gedruckten Spritzen, die die Behandlung effizienter machen. „Als ich auf die Idee kam, Spritzen für Stamminjektionen durch 3D-Druck zu modifizieren, war ich wirklich fasziniert von dem Prozess der Herstellung von Prototypen und dem Design und Testen jedes Prototyps an jungen Bäumen“, sagte sie. Bei ihrer Forschung ging es nicht nur darum, ein Heilmittel zu finden, sondern auch darum, die Behandlung für den Einsatz in der realen Welt praktikabel zu machen.
Ein aufgehender Stern in der Wissenschaft
Ihr Erfolg ist Teil einer größeren Geschichte – immer mehr indisch-amerikanische Studenten machen in Wissenschaft und Technologie Furore. Kinder indischer Einwanderer wachsen oft in einem Spannungsfeld zwischen zwei Kulturen auf und viele entdecken ihre Leidenschaft in Forschung und Innovation. Wissenschaftsmessen und -wettbewerbe bieten jungen Köpfen wie Aglave eine Plattform, um sich mit Problemen der realen Welt auseinanderzusetzen und etwas zu bewegen.
Was kommt als Nächstes?
Tanishka gibt hier nicht auf. Sie möchte ihre Forschung in den nächsten zwei Jahren fortsetzen, ihre Behandlung verfeinern und sie auf echten Farmen testen. „Ich möchte diese Forschung in den kommenden zwei Jahren fortsetzen, um weitere Strategien für die Bekämpfung und Erkennung der Citrus-Greening-Krankheit zu entwickeln“, sagte sie.
Sie träumt davon, Pflanzenwissenschaftlerin zu werden und Landwirten auf der ganzen Welt zu helfen. „Ich möchte an diesem Forschungsprojekt weiterarbeiten, meine Ergebnisse mit Landwirten und Behörden kommunizieren, das Bewusstsein dafür schärfen, was Landwirte tun können, um diese Krankheit zu bekämpfen, und Pflanzenwissenschaftlerin werden, wenn ich groß bin“, sagte sie.
The Bigger Picture
Tanishkas Geschichte handelt nicht nur von Wissenschaft. Sie handelt auch von Beharrlichkeit, Neugier und der Überzeugung, dass das Alter kein Hindernis darstellt, um etwas zu bewirken. Von dem Moment an, als sie anfing, über eine Lösung für das Problem der Zitrusvergrünung nachzudenken, bis zu dem Moment, als sie auf der Bühne stand, um ihre Auszeichnung entgegenzunehmen, hat sie gezeigt, dass echter Wandel damit beginnt, die richtigen Fragen zu stellen und sich zu weigern, den Status quo zu akzeptieren. Und für Landwirte, die gegen diese verheerende Krankheit kämpfen, könnte ihre Arbeit bahnbrechend sein.
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